— Оно хочет тебя сожрать! — завопила девчонка. — Сейчас я тебе помогу, держись!

Не успела я опомниться, как она пульнула в меня огненный снаряд. Точнее, не в меня, а в колючку, верой и правдой согревавшую и оберегавшую меня всю ночь. Я попыталась прикрыть растение собой, но не тут-то было. Огненный снаряд обогнул меня и впечатался прямиком в сердцевину колючки.

Та вздрогнула, как живой человек, и стала рассыпаться. Через мгновение осталась лишь горстка пепла, и поникшая головка, уголком лежавшая сверху.

— Ты что натворила?! — заорала я на девчонку. — Ты же её убила...

— Тебя душило это растение... Я пыталась помочь.

Ну как так-то? Только нашла одного друга в этом недружественном мире, так на тебе. Спасать она меня хотела. А я просила?

— Ну не плачь, пожалуйста, — охнула девчонка, опускаясь рядом со мной на колени. — Найдём тебе новую колючку. Наверняка тут таких полно.

— Такой больше не-е-т… — всхлипнула я.

Над головой громыхнуло. Но не так резво, как вчера ночью. Видимо, силы мои порядком иссякли, а как пополнить запас, я не знала.

— Ой! Мне на нос капля упала! — сообщила девчонка. Посмотрела на небо и прищёлкнула языком. — Что за странная погода. Вот только что светило солнышко, и на тебе, дождь.

— Просто кое-кому стоит быть осторожнее, ― глухо проговорила я. — Тогда никто не щёлкнет тебя по длинном носу, даже дождь.

Она даже не всхлипнула, а по-настоящему разрыдалась, закрыв лицо ладонями

— Перестань, и без тебя сыро, — сообщила ей очевидный факт.

А сама бережно взяла обгоревшую голову колючки. До чего же маленький уголек, такой хрупкий.

Дождь усилился, так что пришлось взять себя в руки и прекратить всхлипывать. Теперь у меня не осталось защитника, промокну до нитки.

— Я уро-о-одина! — взвыла рядом девчонка. — И неумеха-а-а... И за что меня только Ильдар люби-и-ит...

— Ну, любит же, — я попыталась её успокоить, не слишком понимая, кто такой этот Ильдар. Может быть, это прозвище дракона?

Так если у него уже есть девушка, зачем ему другие невесты? А ведь эта, худенькая, точно одна из нас. Её, поди, тоже выкинул из её мира прямиком на полосу препятствий.

Ход моих размышлений прервал тихий треск. Это головка колючки распалась на две части. А внутри, на небольшой красно-розовой подушечке лежало довольно крупное золотое семечко.

— Ура! — объявила я. — Не реви, ещё не все потеряно. Давай лучше попробуем посадить новую колючку. Кстати, и нос у тебя не такой уж длинный. И вообще личико очень даже ничего. Особенно когда не ревешь.

— Правда? — девчонка посмотрела на меня огромными серыми глазищами.

— Угу, — согласилась я. — Слушай, можешь ещё раз долбануть, чтоб вот тут ямка вырвалась? Копать руками грязь что-то не хочется. А посадить семечко надо. Вдруг получится?

— О, так я его не убила! — обрадовалась она. — Отойди-ка подальше...

Я с радостью выполнила её приказ, не забыв обезопасить драгоценное зернышко.

Девчонка засучила рукава и, прищурившись, выдала такую порцию магии, что возле неё образовалась воронка в несколько метров.

— Мы не сами закапываться собираемся, а колючку сажать, — пробухтела я, делая ещё пару шагов назад. — Наверно, лучше палкой. Давай, теперь ты отойдёшь, а?

— Нет-нет, я сейчас. Просто немного разнервничалась.

Она попробовала ещё раз, и на этот раз ямка получилась что надо. Я закопала в неё колючку, поплакала. Дождь вызывать было не впервой, и я принялась вспоминать самые отвратительные моменты из жизни. А так как их было предостаточно, воды с неба хватило бы на потоп.

Кстати, разозлившись как следует, я почувствовала такой прилив сил, что легко справилась с колдовством.

— Вот! — взмахнув рукой, девчонка укрыла нас обеих непроницаемым пологом. — Так мы не промокнем.

— Мне подумалось, ты только разрушать умеешь, — я все ещё сердилась.

— Боевой магии во мне только немного, — честно призналась девчонка. — Я больше по превращениям специализируюсь. Неживое в неживое. А ты?

А я пожала плечами.

— Дождь вот могу, — призналась спустя мгновение. Магию мне еще только предстояло освоить, а пока надо было выяснить другие, не менее важные вопросы: — Ты тоже невеста великого и ужасного? Зовут-то тебя как?

Она представилась Маликой, рассказала немного о своём магическом мире. Об оставленной там многочисленной родне. О женихе — том самом Ильдаре.

Вообще эта Малика очень любила поболтать.

— Слушай, раз ты такая умелая, можешь что-нибудь сделать с моим нарядом? — попросила я. — Так-то в бельишке не особенно хорошо в лесу, не комфортно.

Она с радостью оказала мне помощь, только предупредила, что ее магия не всегда стабильна.

— Заметно, — хохотнула я. — Не обижайся только, это шутка.

Сотворенный ею красный сарафан и коротенькие сапожки куда лучше подходили для прогулок на природе. Вот только цвет я попросила заменить на зелёный, для конспирации. Не хотелось бы, чтобы все хищники округи видели меня издалека.

Малика охотно выполнила и это.

— Как же тебя жених на отбор отпустил? — я не могла не задать этот вопрос. — Или вы успели расстаться? Мой, к примеру, изменил.

— Ильдар не такой! — подружки по несчастью из Малики не получилось. — А как мы могли отказаться от приглашения, если это обязанность всех магических семей: отдавать дочерей, когда объявляют Отбор? Но я и не надеюсь выиграть. Мне бы только первый тур преодолеть, тогда моей семье спишут долг за сто лет. А если в финал прорвусь, то за все двести.

Все же Малика оказалась подругой по несчастью. Её тоже заманили плюшками, но пока дали только кнута. О мире Линголонг и его обитателях она знала не больше моего. Оказывается, сюда редко приглашали посетителей из других, даже магических миров. Оттого место это окутано тайнами и легендами. Что из них правдиво — кто бы знал?

— Интересно было бы посмотреть на Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али — вздохнула Малика.

— У тебя, вообще-то, жених, — напомнила я. — Зачем тебе дракон?

— Ильдара я ни на кого не променяю! — уверенно заявила она. — Но посмотреть на живого дракона, хранителя порталов, было бы здорово. Это же живая легенда магических миров! Говорят, он красив как бог и очень силен.

— Ну, так себе, дракон как дракон. Высокий, сильный, с золотыми глазами и чешуей по всему телу. Ах да, у него ещё крылья появляются, особенно когда злится

— И-и-и!.. — пискнула от восторга Малика. — Неужели тебе удалось увидеть его в человеческом обличии? Это же такая редкость. Расскажи, как это было!

— Грубо и нахально! — не сдержалась я. — Затащил меня к себе в спальню, допрашивал, пугал крыльями. Зачем-то переодел в ночнушку, хотя в пижаме и тёплых носках ночевать в лесу было бы куда удобнее. Одним словом, извращенец ваш дракон.