Малисента сидела по правую руку от дракона. Оно и понятно: родственничек постарался выдать ей новый козырь. И вообще как-то быстро она дошла до замка. Не иначе, и тут аглиарх постарался.

Она украдкой показала нам три сложенных вместе пальца. И скорчила такую рожу, что лежащая у меня на тарелке огромная устрица, кажется, глубже спряталась в панцирь.

— Не обращай внимания, она нарочно провоцирует, — шепнула мне Малика.

— Угу, — согласилась я. — Улыбаемся ей, девочки. Улыбаемся и машем, пусть себе дальше злится. От этого цвет лица портится, и появляются морщины.

Малисента всячески пыталась привлечь внимание Калбельдеда, но он никак не реагировал на ее жалкие потуги. И даже салатик не подал, переадресовав ее просьбу официанту.

Закуски, в основном, состояли из даров моря. Как пояснила Малика, в Линголонге их вообще обожают. Я же многое пробовала впервые, оттого кушала крайне осторожно. Не хотелось бы промаяться вечер от несварения.

Полагаю, нам специально дали время немного осмотреться, оценить конкуренток и слегка утолить голод. После этого слово взял Лаберт. Он долго и нудно рассказывал о том, какой великой чести мы удостоились. И как должны дрожать от желания победить.

— А сейчас наш господин Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али произнесет приветственную речь! — сообщил он в конце.

Калбельдед поднялся. И даже соизволил улыбнуться, особенно когда заметил, как неловко я пытаюсь подцепить крошечную креветку на еще более маленькую вилку. Это просто наказание какое-то. Маленькая дрянь словно нарочно пряталась в салатных листьях.

— Гхм! — прокашлялся дракон. — Попрошу внимания. Все то, что выставлено на столах, вы еще успеете съесть.

Полагаю, последнее было сказано специально для меня. Но я еще не простила ему падение в кастрюлю с пудингом и последующий подъем по нереально высокой лестнице. И вообще, в человеческом обличье, да еще и в белоснежной рубашке, оттенявшей его загорелую кожу, он смотрелся слишком привлекательно. Для дракона. Оттого-то я и предпочла отлавливать креветку, а не пялиться на горделиво восседавшего за столом жениха. Вернее, теперь уже не восседавшего, а восстоящего. Стоящего, то есть.

Вилка звякнула о тарелку, а я сложила руки на коленях, как прилежная девочка.

— Благодарю, — кивнул дракон. — Итак, дорогие дамы, не побоюсь этого слова — невесты. Я очень рад приветствовать вас в своем замке. Надеюсь, вы всем довольны и готовы идти дальше. Все вы настолько прелестны и одарены, что я готов тотчас жениться на каждой из вас.

В зале раздались короткие смешки. Кто-то смущенно покраснел. А кое-кто, напротив, выпятил и без того выдающуюся грудь.

— Но выбрать придется только одну, — чуть ли не с сожалением добавил Калбельдед. — Таков закон Отбора, и даже я не могу его нарушить. Моей законной супругой и владычицей Линголонга станет самая достойная из вас.

Он находился довольно далеко от меня, но его слова я слышала прекрасно. Да и видела дракона так, словно он стоял рядом. Магия, не иначе. Ему-то пользоваться ей никто не запретил.

После он обратился к каждой девушке по имени, сказал ей пару приветственных фраз, поинтересовался здоровьем родственников. Осведомился о делах семьи.

Уже подали горячее, а Калбельдед все еще опрашивал невест. Это какая же у него феноменальная память! Можно только позавидовать. Я представила, как пару часов назад Калбельдед обложился списками невест с предлагающимися родословными, и фыркнула. Ей-богу, нас как собачек привели на выставку. И все с трепетом ждут, когда одной нацепят медаль во всю грудь. То есть обручальное кольцо во весь палец. Или что там у драконов служит символом замужества?

— И вас, Алиса Иванова, я рад приветствовать у себя дома, — сообщил дракон. Вот и до меня добрался, даже фамилию потрудился выучить. Мелочь, а все же приятно. —  Мне тут подсказали, что вам очень хочется освоить родовую магию дома Лаерики. Но вы стесняетесь попросить меня об этой услуге. Это правда?

Знать бы, кто этот подсказчик, и укоротить ему язык. Да, я хотела обучиться магии, еще как хотела! Ведь обладать способностями, но не уметь пользоваться ими все равно, что и не иметь вовсе. Один вред будет, а не польза. Только вот…

Наверняка этот дракон что-то попросит взамен.

— Скажем так: не отказалась бы от добровольной помощи, — пришлось отделаться полунамеками. Если он ждал, что я буду молить его оказать мне услугу, то жестоко ошибся. — Но ведь для этого мне придется остаться на Отборе, не правда ли?

Калбельдед и его доброжелатели, похоже, нашли способ вновь заманить меня в свои сети. Они наверняка знали, от чего я не смогу отказаться. И воспользовались этим.

— Разумеется, — хохотнул дракон. И, одернув полы пиджака, добавил: — Я готов оказать вам добровольную помощь. Но и вы окажите всем нам услугу. Будьте так любезны.

Ну, понеслось. Я так и знала, что он снова заставит меня играть на его условиях. По крайней мере, попытается!

— О какой услуге идет речь? — заинтересовалась я.

— Вам, Алиса, следует подтянуть не только магические науки, но и поучиться придворному этикету, — вежливо, но оттого не менее противно сообщил дракон.

Если он хотел унизить при всех, то у него это здорово получилось. На меня смотрели несколько сотен пар смеющихся глаз. Наверняка только боязнь стать следующей в списке обучаемых удерживала других невест от того, чтобы не рассмеяться в голос.

Я покраснела и сжала вилку с такой силой, что едва не сломала. В этот миг мне отчетливо представилось, как острый и опасный предмет втыкается в широченную грудь дракона, оставляя в ней сразу четыре дырки.

— Я ни в коем случае не хотел уязвить вашу гордость, — дракон пошел на попятный. — Но все в Линголонге для вас ново, многое наверняка неожиданно. Занятия пойдут вам на пользу. И я с радостью помогу вам освоить магические науки. И не только их.

Так это он себя решил записать в наставники? Мой злющий взгляд сменился на удивленный. Я приоткрыла было рот, чтобы кое-что уточнить, но мой голос утонул в сотне других. Остальных невест возмутило предложение дракона. А Малисенту и вовсе покоробило. Уж она-то вопила громче всех.

— У меня тоже проблемы с этикетом! — заверещала она. — Со мной тоже нужно заниматься.

— И со мной! — поддержала ее соседка по столу, ярко накрашенная брюнетка с короткой стрижкой.

— А я бы с удовольствием потренировалась в построении порталов, — призналась еще одна девушка и, закатив глазки, томно добавила: — Это так волнующе.

Дракон, кажется, не ожидал подобной реакции. А напрасно. Неужели он думал, что остальные участницы Отбора так запросто разрешат ему проводить со мной времени больше, чем с ними? Да они же растерзают меня на части. И скажут, что так было.

Только я не испугалась, ведь победа не входила в мои планы. А вот дракон, похоже, не знал, как выпутаться из ситуации. Забавно было наблюдать за его внутренним смятением.