— Наверняка! — дракон не просто рассмеялся, а прямо-таки заржал, сотрясаясь всем телом.

Кажется, моя идея пришлась ему по вкусу. А я живо представила, как возненавидят меня остальные участницы отбора, узнав о том, кто подстроил им такую западню. А они непременно узнают, по крайней мере, некоторые. Лаберт не упустит случая наябедничать родственнице. А Малисента обязательно расскажет остальным — чтобы и те возненавидели меня со страшной силой.

Но я же не специально, правда. Просто вырвалось…

— Так что насчет замены? — спросил дракон, отведав поданное угощение. Надо отдать ему должное: справился он на отлично. — Самое время рассказать, что ты там задумала, Алиса.

То ли хитрый прищур его глаз, то ли едва скрываемое восхищение в голосе, но что-то заставило меня покраснеть, словно в зале вдруг стало невыносимо жарко. Я едва не поперхнулась кусочком кракозябры. Дракону даже пришлось налить мне вина, так что ответить удалось не сразу.

—  Мне кажется, я нашла идеального учителя, — произнесла, справившись с волнением. — Думаю, этот…

Язык не повернулся назвать его человеком. А произнести настоящее имя без запинки и вовсе казалось подвигом.

— Ваш предок, по совместительству величайший маг, мог бы научить меня многому, — нашлась я, улыбнувшись портрету. И, так и не вспомнив полное имя, добавила: — Что скажете, господин? Возьметесь обучать меня магии?

Дракон смотрел то на меня, то на портрет Калбельдеда-старшего. Но тот не спешил оживать.

— Он… он?! — аглиарх и вовсе был на грани обморока. — Его суровейшество Лианон Гавриил Мангулор Калбельдед Али… Показался какой-то зазнайке из немагического мира? Быть того не может…

— Лаберт!  — осадил его дракон. — Будь добр, не забывайся. Я попросил тебя заниматься с Алисой, считая самым воспитанным и вежливым. Но, кажется, ошибся в выборе.

— Что вы?! — охнул аглиарх и схватился за сердце. По крайней мере, приложил руку к тому месту, где оно находится у людей. — Я просто немного шокирован, только и всего…

— Это не дает тебе права забываться, — дракон не впечатлился ответом. — Если вы и впредь будете позволять себе подобные выпады в присутствии моей невесты, мне придется искать другого распорядителя Отбора. А сейчас, будь добр, оставь нас!

Ничего себе, его разобрало! Я и не знала, что дракон может быть таким строгим и принципиальным. Впрочем, аглиарха давно следовало осадить — уж слишком зазнался.

А как он это сказал?.. Это я о драконе. «Невеста!» Как же здорово это звучит в единственном числе.

— Но… — Лаберт не спешил покидать зал. — Правила Отбора не позволяют оставаться наедине с одной из невест.

Он специально добавил «одной из», без сомнения. Впрочем, я и сама уже устыдилась собственных мыслей. Ведь пообещала же себе не вестись на красивые слова… И вот снова. На те же грабли, а ведь прошлые синяки еще не зажили.

— Никакого «наедине»! — возразил Кабельдед. — Ты же слышал, Лаберт, с нами будет Его Суровейшество. Да и эльф Малезис тоже здесь — она вполне сгодится на роль дуэньи госпожи Алисы. А ты здесь явно лишний.

Дракон дунул (совсем как тот волк с золотыми глазами, что избавил меня от сарафана из одуванчиков), и аглиарх испарился из зала, не успев даже икнуть с испуга.

— Лианон Гавриил Мангулор Калбельдед Али, мой славный предок, был настолько силен при жизни, что и расставшись с ней, не утратил некоторых способностей, — рассказал дракон, глядя в упор на портрет предка. Но тот не спешил оживать. — Его неуемная энергия напитала картины, и теперь Его Суровейшество свободно перемещается практически по всему замку, ведь в нем немало его портретов. Вот только показывается он не всем, а только избранным.

Я даже приосанилась. Чертовски приятно, когда тебя считают избранной. Хоть в чем-то удалось отличиться, ну а магию и этикет как-нибудь наверстаем.

— И кому же именно показывается ваш славный предок? — спросила я, тоже рассматривая картину.

Калбельдед-старший мне подмигнул, и вновь изобразил на лице суровое выражение.

— Тем, в ком много сокрытой силы, — охотно пояснил дракон. —  Ну и тем, кто понравился лично ему. До твоего, Алиса, появления в замке только я мог общаться с ним, как с живым. И то, когда Его Суровейшество удостаивал меня сей чести. Верно, пра-пра-прадедушка?

— Верно, Рончик, — кивнул известный маг и порядочный семьянин.

Где-то вверху хихикнули. Это Колючка не сдержалась, услышав обращение к дракону.

— О, моя маленькая подружка тоже тут? — заинтересовался Калбельдед-старший. Обвел глазами зал и позвал: — Сядь поближе, мне тебя отсюда не видно. В этой комнате слишком мало моих портретов.

Глаза Калбельдеда-младшего округлились. И я понимаю почему: портретов Его Суровейшества в замке более чем достаточно. На некоторых он даже изображен в обращенном виде, как и подобает дракону. Но чаще его можно увидеть в человеческом обличии.

— Доброго денечка, Ваше Суровейшество, — мелодично пропела Колючка и изящно разместилась на букете голубых цветов, стоявших в вазе на столе. — Позволите выразить вам мою глубочайшую благодарность.

— Это за что же? — насторожилась я.

— Она попросила меня поговорить с пра-пра-пра-пра-пра-правнуком насчет вашего обучения, госпожа Алиса, — любезно сообщил Калбельдед-старший и поклонился, сняв при этом шляпу.

На том портрете, где он находился сейчас, благоухала весна. Сам же великий маг сидел на лавочке под цветущей вишней, держа в руках перо и лист бумаги.

— Не слишком ли много «пра»? — решил сумничать Калбельдед-младшенький.

— Слишком, — с печальным вздохом признался призрак с портрета. — Уверен, если бы моей крови в тебе, Рончик, было больше, ты давно бы выбрал победительницу Отбора.

— Подождите, — нахмурившись, я прервала их перепалку. Присмотрелась к Колючке. — Мне кажется, или это действительно заговор?

Эти двое, Калбельдед-старший и моя растительная помощница, решили посотрудничать? Да еще и за моей спиной?

С одной стороны, я была рада, что Колючка нашла способ добавить мне знаний. Но вот с другой… Она же нашла способ заставить меня остаться на отборе!

И я повелась. Да к тому же решила выбрать в учителя второго заговорщика. Ничего не скажешь: восхитительная удача.

— Не сердись, пожалуйста, — взмолилась Колючка. Даже ладони сложила и сделала глаза, как у кота в мульте «Шрек». — Я хотела как лучше, правда-правда.

— А меня, признаться, восхитило ваше, Алиса, желание стать моей ученицей! — объявил Калбельдед-старший. — Уже много веков мне не приходилось тренировать магов. Особенно таких талантливых и прекрасных!

Он снова поклонился, а я зарделась. Почувствовала себя школьницей, которой впервые сделал комплимент мальчик. Вот почему дракон-младший не может быть хоть чуточку похож по характеру и манерам на своего знаменитого предка? Неужели Рончик унаследовал только плохое?