– Не удержат их наши, – пробормотал вполголоса капитан «России», искоса поглядывая на Гранина, – «Картидж» и дредноут Васуды и так уже побитые.

– Им надо продержаться двадцать семь минут, – командующий посмотрел на счетчик времени, а затем перевел взгляд на очередную колонну гражданских судов, только что вышедших из подпространства в четырех астрометрах от узла межзвездного перехода. – Но ты прав, столько времени они не выстоят.

К двум линейным кораблям Альянса, закрывающим дорогу шиванской армаде, присоединились тяжелый васудианский крейсер «Кехре», за которым следовал казавшийся на его фоне малышом «Мекет» – легкий крейсер союзников. Четыре «Аэолуса» землян: «Сталворт», «Темплар» «Мальта» и «Эртанакс», корабли с мощнейшим зенитным вооружением также начали подтягиваться к линкорам, выстраиваясь в оборонительный ордер, чтобы прикрыть поврежденных гигантов от атак шиванских бомбоносов.

Со стороны все это выглядело внушительно, но гранд-адмирал как опытный военный не обольщался. Не пройдет и десяти минут, как шиване двумя остриями разрушителей пронзят строй кораблей Альянса и выйдут к межзвездному порталу, не оставляя ни единого шанса гражданским судам, не прикрытым броней из неостали.

– Лайон, отходи к узлу оборонительным ордером! – наконец приняв трудное решение, резко скомандовал Гранин. – Мы отправляем к вам «Колосс».

Не прошло и нескольких минут, как единственный супер-линкор Альянса, готовый к бою, оказался в тылу у наступавшей эскадры шиван. Получив заранее координаты врага, «Колосс» оказался в самой удобной позиции для атаки. Уже через две минуты его могучие лучевые залпы стали наносить серьезные повреждения обоим звездным разрушителям Шивы. А их ответные удары, казалось, никак не влияли на бронированного гиганта. Ободренные появлением такого помощника, остальные корабли союзников также усилили свой огонь по врагу. Шиване попали в классическую двухходовку, описанную во всех учебниках по тактике звездных сражений, но с лица командующего все равно не сходило озабоченное выражение. Такой бой обычно выигрывала та из сторон, которая последней пускала в ход главные силы, лишая своего противника свободы маневра. Но у гранд-адмирала не осталось в запасе никаких резервов, а его противник мог наводнить поле боя десятками новых кораблей. И у врага было больше восьмидесяти джаггернаутов, в отличие от единственного супер-линкора Гранина.

– Что-то увлеклись наши ребята, – опытный капитан «России», похоже, думал о том же, что и его старший товарищ, – им уходить надо на эпсилон Пегаса, а не фраги набирать, – рассудительно произнес он, в то же время с восхищением наблюдая, как после десяти минут ожесточенной перестрелки один из шиванских кораблей, огромный разрушитель класса «Равана», вышел из боя, а затем взорвался через несколько секунд, разлетаясь во все стороны тысячетонными обломками.

– Я надеюсь, Сэра понимает, зачем он там находится, – командующий с нарастающим беспокойством следил за тем, как «Картидж» и «Хатшепсут» все никак не могут оторваться от избиения шиван, попавших в огневые клещи союзников.

Наконец, у межзвездного портала показались последние гражданские транспорты, уходящие из системы. Линкор землян и васудианский дредноут начали синхронно разворачиваться к мосту на эпсилон Пегаса, на который они должны были взойти после ухода оставшихся судов с эвакуируемыми на них обитателями домена Капеллы. Огонь с этих двух уходящих кораблей ослабел, но «Колосс» по-прежнему продолжал раздавать врагам мощные удары. Уцелевший разрушитель Шивы с несколькими оставшимися драккарами начал отступать в сторону от межзвездного портала, а за ним сквозь обломки уничтоженных шиванских кораблей следовал суперлинкор Альянса.

Гранин в последний раз вышел на связь с «Картиджем»:

– Лайон, я беру командование на себя. Вы хорошо поработали. До встречи на Веге.

Он еще услышал, как с мостика линкора ему дружно ответили «Служим Альянсу» и слова вице-адмирала «Ждем вас на Веге через двадцать часов», а затем огромный корабль землян начал набирать ход, чтобы уже совсем скоро взойти на эфирный мост, ведущий в другую звездную систему. Шесть оставшихся крейсера Альянса тоже начали разгоняться для прыжка, но они не следовали за линкорами. Этим кораблям предстояло еще раз сыграть в смертельно опасную игру с Шивой в домене Капеллы, прежде чем, сопровождая «Россию» и последние гражданские транспорты, устремиться к Веге. Гигантский «Колосс», закончив свою работу, тоже собирался уйти в глубины подпространства, чтобы через двадцать часов, если понадобится, снова ударить своими сокрушительной силы залпами по врагу, перед тем как последним из кораблей Альянса покинуть звездную систему Капеллы. После ухода суперлинкора, по плану, должны были сдетонировать мессонные бомбы со стороны домена Веги, навсегда отрезая шиван от оставшихся владений Альянса.

А пока бывший флагман флота «Бастион», превращенный сейчас в самоходную мессонную боеголовку, готовился сыграть свою последнюю роль здесь, у перехода на эпсилон Пегаса. Обреченный на смерть патриарх межзвездного флота, управляемый искусственным интеллектом, полным ходом шел к узлу, чтобы после ухода земного «Картиджа» и васудианской «Хатшепсут» одним чудовищным и самоубийственным взрывом обрушить за ними эфирный мост, соединяющий системы Капеллы и эпсилон Пегаса. Сейчас «Бастион» окружали десятки файтеров, последнее прикрытие старого гиганта. Только легким машинам могло хватить времени после начала финального отсчета до детонации для того, чтобы уйти в подпространство, за секунды до взрыва мессонных зарядов в чреве линкора.

Но флоту Альянса было не суждено завершить операцию по грандиозной эвакуации успешно. На пересечку курса уходящему суперлинкору вдруг вышел сам «Сатана». Гранд-адмирал со всего маху ударил по пластикату стойки управления и даже не почувствовал боли.

– Грефе, – взревел он, – немедленно убирайся оттуда!

Но он уже сам видел, что его приказ безнадежно запоздал. «Колосс» только-только начал свой разгон до скорости субзвездного перехода, все его двенадцать силовых реакторов работали на полную мощь, но быстро ускорить такую махину было не под силу даже им. Гранин вдруг почувствовал, как у него холодеют руки. Шиване, в свою очередь, разыграли комбинацию, поймав в ловушку единственный суперлинкор Альянса.

– Может, прорвутся? – с надеждой в голосе произнес Кролла.

Командующий мрачно смотрел на пересекающиеся курсы «Колосса» и «Сатаны». Перед его глазами на секунду всплыло зрелище «Эниши», полностью выведенной из строя всего лишь несколькими попаданиями главного калибра шиванского джаггернаута. Суперлинкор был намного крепче, но при таком пересечении курсов и попадания будут исчисляться десятками. Гранин вспомнил, как не так давно в такую же западню, но уже к «Колоссу» попал флагман «Рипалс» мятежного адмирала Коха. Он тоже пытался прорваться мимо ведущего огонь мощнейшего корабля Альянса и взорвался за несколько секунд до ухода в подпространство.

Неожиданно гранд-адмирал заметил, как «Колосс» изменил курс.

– Они принимают бой, – вдруг догадался стоявший рядом капитан «России», – Герра разворачивается бортом!