– Сейчас Арно им всыплет, – профессиональная солидарность побеждала в голосе Алекса, и Илья почти услышал, как тот нетерпеливо заерзал в своем пилотском кресле, – вовремя командование ему подсказало.

Со стороны с Маршаном можно было согласиться. Файтеры «Синих львов» уже успели приблизиться к кораблям, нуждающимся в защите, и каждый из восьми истребителей Альянса уже выбирал свою цель в приближавшемся строе противника.

Но Нестеров по-прежнему оставался встревоженным.

– Это не крейсера, Ал, им хватит даже пары боеголовок, – обеспокоенно произнес он, глядя, как «Василиски» стремительно приближаются к транспортам, – мы должны им помочь.

– Командир, мы же ждем «Мессану», у нас приказ, – запротестовал дисциплинированный Маршан.

Но Илья ни секунды не колебался с ответом.

– Пришло время, когда мы сами должны принимать решения! – он сдвинул вперед сектор газа. – Группа за мной!

– Ал, верь командиру! – вдруг услышал он веселый голос Синарин и вспомнил атаку «Раваны» в туманности, где они тоже рванулись в атаку без приказа.

Они успели к головному транспорту буквально в последнюю секунду, в короткой лобовой атаке уничтожив два прорвавшихся «Василиска». Эти шиванские машины не были серьезными противниками для истребителей, но Илья, проскочив всего лишь в нескольких десятках метров от своего противника, сразу получил в лоб несколько плазменных зарядов и зенитную боеголовку, взорвавшуюся в опасной близости. Но его враг взорвался позади него, а машина пилота получила, по счастью, всего лишь легкие повреждения. Это могло считаться везением, поскольку «Мирмидоны» не отличались хорошим бронированием.

Выскочив из атаки, пилот завертел во все стороны головой, отыскивая товарищей.

– Видишь, Ал, мы отлично сработали! А, черт, – вдруг воскликнул он, – концевой корабль получил попадание!

В огромное судно врезались, как минимум, две шиванские боеголовки. Если бы на месте «Василисков» оказались тяжелые бомбоносы, то гибель транспорта была бы неизбежной, но даже сейчас полученные кораблем повреждения были слишком серьезными. Он начал постепенно отставать от разгоняющегося головного судна, из его пробитых бортов били длинные огненные фонтаны. Уцелевшие «Василиски», опустошив свои арсеналы, на максимальном ускорении стали уходить от подбитого корабля, не принимая боя с разозленными «Синими львами».

– Осторожнее, – в отеркоме раздался резкий голос командира семидесятой эскадрильи, – у него там под завязку энергоблоков!

Файтеры, как по команде, шарахнулись подальше от извергающего огонь транспортника. А в это время в двух астрометрах от атакованного конвоя из подпространства начал выходить большой военный корабль.

– Это «Мессана», – облегченно воскликнул Маршан, – как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Прибытие мощного линейного корабля Альянса изменило ситуацию, теперь для успешной атаки шиванам нужно было гораздо больше сил. Транспортное судно, которое успела защитить группа Нестерова, через несколько минут уже вошло в зону действия зенитных батарей линкора, и за него можно было не беспокоиться. Зато второй корабль, по-прежнему фонтанировавший огнем из отсеков с поврежденными энергоблоками, теперь представлял для «Мессаны» гораздо большую опасность, чем десяток атакующих бомбоносов Шивы. Даже со стороны было понятно, что стыковка линкора с этим судном станет крайне рискованным предприятием. Очевидно, это тоже быстро поняли на «Мессане», и от поврежденного транспортника одна за другой отошли две спасательные шлюпки, взяв курс на линкор.

Отвлеченный этим зрелищем пилот даже позабыл про свое неподчинение приказам командира эскадрильи. Но Арно Беттин быстро напомнил о себе.

– Нестеров, какого черта ты болтаешься здесь? – раздался в отеркоме злой голос командира «Синих львов». – Ты не слышал моего приказа прикрывать выходящий из подпространства линкор?

Илья на секунду растерялся от неожиданности, но к нему на помощь пришел его товарищ Алекс.

– Мы же спасли первый транспорт, – возмутился тот, – иначе вы бы остались вообще без обоих судов!

– Маршан, я не спрашивал тебя, – взревел Арно, обозленный намеком на свою неудачу, – и мне не нужны пилоты, которые летают сами по себе и считают, что танкер дороже линкора!

– Я виноват, командир, – Нестеров попытался исправить ситуацию, – сорвался, неправильно оценил обстановку.

– Хорошо, я дам тебе шанс исправить дело, – голос командира вдруг стал ледяным, – бери свою группу и отгони от станции шиванские бомбоносы. Ты слышал приказ?

– Но, командир, – снова растерялся пилот, – на «Аркадии» же никого не осталось. Какой смысл отгонять от нее шиван?

– Или ты выполняешь приказ, или идешь под трибунал за повторное неподчинение командиру, – прошипел потерявший самообладание Арно. – Вольно!

Отерком щелкнул, разорвав связь и оставив Нестерова и его товарищей наедине с бессмысленным, но обязательным к выполнению приказом.

– Влипли, – услышал он расстроенного Томальски.

– Да какого черта! – вдруг зазвенел голос Маршана. – Давайте покажем этим львятам, как дерутся настоящие пилоты!

Илья посмотрел в сторону гибнущей орбитальной инсталляции. Шиванские бомбоносы, подавив сопротивление оставшихся зенитных батарей, дерзко крутились совсем рядом с «Аркадией», неторопливо выцеливая ее уязвимые точки. Несколько охотников Шивы держались поодаль от своих подопечных, явно не ожидая ни с какой стороны угрозы от отступающего отовсюду противника. Пилот прищурился, быстро прикинув план внезапной атаки.

– А ты прав, Ал, давай покажем, – решительно подтвердил он. – Идем двумя парами. Мы с тобой отвлечем охотников. А вы, ребята, – обратился он к Стефану и Наталье, – пощипайте в одном заходе бомбоносов.

Через секунду четыре «Мирмидона», выполнив плавный разворот, помчались обратно к орбитальной инсталляции. Расслабившиеся охотники шиван опомнились только тогда, когда атакующие файтеры землян прошли уже половину расстояния до своей цели. От двух маленьких, похожих на паучков корабликов, бросившихся наперерез атакующим «Мирмидонам», быстро отделились черточки ракет. Илья с Алексом, идущие впереди, одновременно бросили свои машины в противоракетный маневр, отстреливая грозди электромагнитных ловушек, и, уже через несколько секунд обойдя шиванские «подарки» закружились в смертельном танце с врагом.

Файтеры Синарин и Томальски проскочили вперед мимо ведущих отвлекающий бой товарищей и нацелились на пару огромных бронированных «Серафимов», оторвавшихся от основной вражеской группы. Но внезапно навстречу им в самоубийственную атаку выскочил третий шиванский охотник, срывая на себя заход землян. Через несколько секунд пространство расцветилось чередой взрывов, в которых на мгновение исчезли все три противника.

– Наталья сбита, я поврежден!

Илья вздрогнул, услышав крик Томальски и чуть было не выпустил из прицела вражескую машину, от которой уже отлетали во все стороны куски обшивки от попаданий автоматических пушек «Субак», поочередно выплевывающих пламя с обеих плоскостей его файтера.