– Значит, ты со мной, Ал? – голос Ильи вдруг дрогнул от захвативших его чувств.

– Я буду с тобой до конца, – услышал он в ответ и улыбнулся, ощутив в душе теплую волну благодарности к верному товарищу.

Два файтера Альянса начали описывать плавную дугу в пространстве, стараясь оказаться между приближавшимся врагом и четырьмя практически беззащитными спасательными модулями, битком набитыми людьми. Рука Нестерова плавно легла на панель пуска ракет, их теперь можно было не экономить. Через несколько секунд силуэт первого шиванского охотника оказался в рамке прицела, захваченный системой наведения истребителя. А позади, прикрывая спину товарища, мчался файтер Маршана, тоже изготовившийся к своему последнему бою.

Прозвенел сигнал готовности, и, повинуясь команде пилота, из ракетных контейнеров боевой машины рванулись вперед черточки двух ракет. Но прежде чем они смогли достичь врага, красная отметка на радаре, вдруг мигнув, пропала, и Илья увидел далеко впереди вспыхнувшую серебристую звездочку.

– Они уходят, командир, – раздался в интеркоме ликующий крик Алекса, – они не приняли боя!

Пространство впереди внезапно наполнилось новыми серебристыми вспышками. Шиванские охотники и бомбоносы почему-то один за другим начали уходить в подпространство, оставляя поле боя своему врагу.

Илья вдруг почувствовал, что он весь дрожит с головы до ног. Напряжение, охватившее его, было слишком велико. Но, похоже, их неминуемая гибель по какой-то причине снова отсрочилась. Пространство перед узлом межзвездного перехода пустело на глазах, даже оба шиванских драккара и те начали торопливо разгоняться для прыжка, как будто два бросившихся навстречу им файтера землян вдруг стали представлять для них смертельную угрозу.

– Что произошло, Ал? – хриплым голосом спросил пилот, все еще боясь поверить собственным глазам.

– Если я скажу, что они испугались нас с тобой, то, наверное, ты не поверишь, но другого объяснения у меня нет, – к Маршану вернулся оптимизм, – представь, я так подскочил на месте от радости, что влетел шлемом в бронестекло!

– Надо решать, что делать дальше, – быстро оборвал восторги товарища Нестеров.

Он снова вышел на связь с «Гермесами».

– Говорит прикрытие. Всем модулям на максимальном ускорении идти к узлу межзвездного перехода, – приказал он после недолгих раздумий, – есть шанс, что мы увидим там «Мессану».

– Но там же драккары! – раздался панический ответ с головного «Гермеса».

– Они уже набирают скорость для прыжка, – успокоил своих подопечных пилот, – ускоряйтесь немедленно. И имейте в виду, у нас очень мало времени.

Колонна из четырех корабликов начала быстро набирать ход.

– Ты думаешь, «Мессана» появится? – с надеждой спросил Маршан.

– Я очень хочу в это верить, Ал, – сказал Илья, и у него вдруг появилась уверенность, что отступление шиванских кораблей как-то связано с оставшимся у орбитальной инсталляции линкором Альянса.

– Это было бы несправедливо, безвестно сгинуть здесь после всего того, что с нами произошло, – поддержал его Маршан и вдруг удивленно присвистнул, – ого, командир, ты только посмотри на сенсоры. Откуда здесь такое увеличение солнечной радиации?

Илья озабоченно перевел взгляд на приборную панель. Алекс был прав, транспьютер его машины внезапно тоже начал фиксировать все более возрастающий уровень гамма-излучения. Пилот не успел еще ничего толком сообразить, как вдруг кокпит его «Мирмидона» затопило ярким безжалостным светом.

– Командир! – взволнованно закричал Алекс. – Что-то неладное творится с солнцем Капеллы!

Нестеров торопливо включил заднюю обзорную панель и зажмурился от слепящего блеска. Через мгновение светофильтры приглушили свет, и перед ошеломленным пилотом предстало зрелище, которого он еще никогда не видел. Диск звезды, почти сто лет дававшей пристанище кораблям Альянса, расширялся на глазах, разбрасывая вокруг ослепляющее белое сияние. Зазвенела система тревоги файтера, предупреждая о непрерывно нарастающем уровне солнечной радиации.

И в этот момент они вдруг услышали голос, исходящий, казалось, из самого центра сияния. Голос, воззвавший к ним с небес медными трубами Судного дня.

– Говорит «Мессана», мы только что вышли рядом с узлом межзвездного перехода на Вегу. Всем, кто слышит нас здесь! Капелла стала сверхновой звездой! Повторяю, Капелла стала сверхновой! Все, кто может добраться до узла, у вас есть только пять минут, чтобы быть взятыми на борт нашего корабля перед прыжком. Вы должны успеть!

И они успели.

Он как был, в парадном мундире, опустился на уже пожухлую, но все еще мягкую траву и, откинувшись на спину, устремился взглядом в темнеющее закатное небо. Невысокие деревья с уже почти облетевшей листвой, стоявшие по берегу маленького озера, казались будто вырезанными в прозрачном вечернем воздухе. Несколько минут он наслаждался окружающей его тишиной, почти наяву ощущая, как ему передается спокойствие этих мест.

За спиной послышалось негромкое кряхтение.

– Прошу прощения, гранд-адмирал, за причиненные неудобства, – он услышал голос Нориса Сорги, уже бывшего третьего лорда Звездного Адмиралтейства, – но теперь медицинские процедуры – это неотъемлемая часть моей жизни.

Гранин сообразил, что он лежит в присутствии пожилого человека, и торопливо поднялся на ноги, отряхивая свою одежду. Сорги уже разместился на небольшой удобной скамейке, радушным жестом приглашая гранд-адмирала присесть рядом с собой.

– Я вспоминал, как мы были на этом же месте с Витторио, – сказал Гранин, осторожно опускаясь на хрупкого вида скамью, – подумать только, это было всего полгода назад, а теперь его уже нет с нами.

– Да, уходит наше поколение, – откликнулся бывший третий лорд, – скоро уже никого не останется из тех, с кем я был рядом в Великую Войну.

– Без вашей помощи мы бы не выиграли и вторую войну с Шивой, – попытался подбодрить его гранд-адмирал, – я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю ваш дьявольский план по нейтрализации Акена Боша.

На лице Нориса на секунду появилась довольная усмешка, но почти сразу же исчезла. Он вспомнил, что Витторио рассчитался за этот план своей жизнью.

– Вито не должен был принимать такое поспешное решение, – произнес он, глядя прямо перед собой, – но я не знал об этом и не смог ничего предупредить.

Оба собеседника на минуту умолкли, отдавая дань памяти покойному адмиралу.

– Так и что было дальше? – снова оживился Сорги. – Как полагается в хорошем романе, наш разговор прервали на самом интересном месте.

– Дальше? – Гранин задумался, вспоминая, на чем он остановился перед тем, как врачебный андроид, весь увешанный медицинской аппаратурой, возник в уютной гостиной особняка бывшего третьего лорда, куда тот пригласил гранд-адмирала, услышав о его приезде в столицу.