Илья почувствовал, что его как будто бросили в холодную воду.

– Я понял, – упавшим голосом наконец сказал он, – но у нас один файтер с поврежденным приводом и с капсулой на борту. Ему не прыгнуть к Веге.

– В таком случае ему лучше сесть на «Мессане», – констатировал Крэйг, – это хоть и половинчатый, но все же шанс. Отправляйте вашего товарища к кормовым воротам. На носу линкора скоро будет чересчур жарко. Прощайте.

Отерком умолк, и Илья невидящим взором уставился вперед, до боли стиснув пальцы на штурвале своего истребителя.

– Надо прощаться, командир, – услышал он тихий голос Синарин.

Пилот постарался взять себя в руки.

– Прощаться еще рано, – решительно сказал он, заставляя себя верить в свои слова – Крэйг говорил, что «может и не хватит», а я уверен, что хватит и останется еще!

– В любом случае, мы сейчас расстанемся, – грустно заметил Стефан.

– И встретимся на Веге, – твердо поставил точку Нестеров, – Стефан, сажай свой файтер по корме «Мессаны». А мы с Алом продолжим бить Шиву, пока есть боезапас. До свиданья, ребята, мы уходим.

– И поторопись, Стефан, с посадкой, мне кажется, они собираются разбить все тарелки в этой посудной лавке, – добавил Маршан, меняя курс своей машины вслед за командиром. – И Наталью береги! – напоследок крикнул он.

* * *

Впоследствии все, кто участвовал и выжил в этом последнем сражении с Шивой возле эфирного моста, соединявшего домены Капеллы и Веги, сравнивали его с дьявольским пеклом по накалу и жестокости противостояния сторон. Шиване пустили в ход только легкие силы, возможно, опасаясь потерять еще один джаггернаут в пламени мессонной вспышки, как это случилось при взрыве «Бастиона», и теперь десятки охотников и бомбоносов всех мастей и размеров накатывали бесконечными волнами атак, захлестывая оборонительный периметр военных кораблей Альянса. Но командующий флотами гранд-адмирал Данил Гранин сумел и здесь переиграть своего врага. Основная часть гражданских судов с миллионами эвакуируемых уже успела отойти на эпсилон Пегаса, и теперь атаки Шивы здесь встречал военный флот – оставшиеся в системе Капеллы крейсера союзников при поддержке «России» и ее файтеров. Все они прикрывали переход на Вегу последних восемнадцати гражданских кораблей. Но им пришлось принять на себя весь натиск врага, чтобы дать возможность спастись другим.

Когда два «Мирмидона» семидесятой эскадрильи выскользнули из подпространства в четырех астрометрах от эфирного моста на Вегу, пламя грандиозного звездного сражения уже почти догорело.

– Командир, ты видишь «Россию»? – услышал Илья разочарованный голос своего товарища. – И где обещанная нам звездная битва?

– Ты еще от них не устал? – осадил его Нестеров. – Тогда посмотри вперед, рядом с узлом шиване атакуют наши корабли.

В эту секунду его машину сильно тряхнуло, и он едва успел заметить несущийся навстречу обломок какого-то корабля. Это сработал автопилот, уводя его «Мирмидон» от лобового столкновения. Илья ошеломленно огляделся вокруг. Везде, куда только можно было кинуть взгляд, в окружающей его бесконечности он видел только обломки. Тысячи обломков погибших в битве кораблей Шивы и Альянса.

– Ал, ты только взгляни, – еле выдавил он, – что здесь произошло?

– Беру свои слова обратно про обещанную битву, – после секундного молчания сообщил Маршан, – это больше похоже на бойню. Надеюсь, наша мать уцелела, хотя я ее здесь и не вижу.

Нестеров внимательней присмотрелся к сражению, все еще догоравшему вдалеке.

– Там два наших крейсера и один васудианец, – посчитал он, – и пять уходящих транспортов.

– Плюс два драккара шиван, – продолжил за него товарищ, – и… господи, да сколько же там бомбоносов!

– Надо помочь нашим, – Илья решительно взялся за штурвал, – с остальным разберемся потом.

– Подожди, командир, – охладил его пыл Алекс, – посмотри на их скорость. Они прыгнут через минуту. Нам к ним не успеть.

В этот момент Маршана прервал резкий сигнал бедствия, идущий на общей волне. Оба пилота завертели головами, отыскивая корабль, просящий помощи.

– Посмотри, Ал, на три часа в одном астрометре, – он наконец увидел свою цель, – там четыре «Гермеса», идут колонной.

– Так это, наверное, спасательные модули, – догадался Маршан, – значит, какой-то крейсер не дошел до узла.

Илья, тем временем, вызывал уходящие боевые корабли Альянса.

– Говорит семидесятая эскадрилья! – взывал он в космическую пустоту. – У нас здесь четыре спасательных модуля!

– И мы тоже, – поспешил дополнить его товарищ. – А что такого, командир, – добавил он уже по интеркому, – у нас межзвездных гиперприводов на «Мирмидонах» тоже нет.

– Это крейсер «Спарта», – наконец ответил один из уходящих кораблей, все еще продолжавших отстреливаться от наседающего противника, – мы уводим последний конвой. Простите, ребята, – в голосе неизвестного офицера прозвучало сочувствие, – но мы ничем не можем помочь, мы уже уходим на эфирный мост.

– Есть еще в системе наши корабли?

– Попробуйте дождаться «Мессану», – так же сочувственно ответил офицер, – желаем вам удачи.

Через несколько секунд отчаявшиеся пилоты увидели далеко впереди среди вспышек взрывов восемь серебристых сполохов от всходящих на эфирный мост к Веге кораблей.

Нестеров, потрясенный их уходом, не сразу заметил, что его вызывает один из четырех «Гермесов». Наконец он машинально включил отерком.

– Вы можете обеспечить нам прикрытие? – в голосе человека со спасательного модуля звучали панические нотки.

Илья, не отвечая, посмотрел вперед на два шиванских драккара и целую свору охотников и бомбоносов, закрывавшим им дорогу до эфирного моста, который они в любом случае не могли перейти на своих крохотных «Мирмидонах».

– С удовольствием, коллеги, – казалось, Алекс понял состояние товарища и решил, вмешавшись в разговор, чтобы пошутить хотя бы в последний раз, – но это увеличит продолжительность вашей жизни максимум на пару минут.

– Это конец, Ал, – безжизненным голосом произнес Нестеров, глядя, как десяток охотников быстро разворачивается в их направлении – мы опоздали. «Мессана» пришла позже, чем рассчитывала, и мы сами еще сильно задержались с Натальей и Стефаном. Эвакуация закончилась. Алекс, мы здесь одни.

– Но «Мессана» должна вернуться! – возмутился его друг. – Ты же сам про это говорил. Она отгонит драккары от узла.

– Нам с тобой это уже не поможет. Охотники Шивы окажутся здесь намного раньше, – пилот трезво оценивал свои шансы, – а «Гермесы» я здесь не брошу. Им не продержаться без нас и пяти секунд.

– Ну, тогда единственное, что нам осталось, так это подороже продать свою жизнь, – странно спокойным тоном подвел общий итог Маршан, – да, командир?