«Так точно, – ответил пилот, – мы прикрываем последние конвои перед уходом». Командующий устало кивнул. «Все верно, но кое-что изменилось. Операция будет проходить по прежнему плану, но с дополнением. – Он потер лоб, как бы решаясь, что именно сообщить пилоту. – Мы попробуем перед нашим уходом нанести удар шиванам, – сказал Гранин, – для этой цели в самом начале эвакуации в систему войдет линкор “Мессана”. Я не сумасшедший, – продолжил командующий, заметив выражение лица пилота, – корабль будет вооружен… экспериментальным оружием, – с запинкой добавил он. – Правда, откровенно говоря, мы не знаем, сработает оно или нет, но рискнуть стоит».

«Моя задача?» – спросил Нестеров, стараясь уже ничему не удивляться. Гранд-адмирал задумчиво посмотрел на пилота, затем вдруг слегка улыбнулся и положил руку ему на плечо. «Не знаю, поймешь ли ты меня, но попробуй, – сказал Гранин. – Все мы флотские люди немного суеверны, и так получилось, что меня с тобой многое связывает. Ты первый отыскал “Айсини” в системе Денеба, после чего завертелась вся карусель с шиванскими проектами Боша. Ты выручил меня и всех нас в бою с “Раваной” в туманности за Кноссом. Ты был рядом с Николаем, когда вы вместе срубили рога “Сатане”. И именно твоя группа устроила грандиозный взрыв в материнской системе Шивы, после чего, правда, случилось то, что случилось» – командующий снова слегка улыбнулся.

– Ну-ну, не тушуйся, вы ведь только выполняли боевую задачу. В конце концов, может быть, именно из-за ваших действий восемьдесят шиванских джаггернаутов занимаются сейчас чем-то непонятным рядом с солнцем Капеллы. Как раз там, где мы теперь сможем нанести им удар, которого они не ожидают. И кстати, в том, что у нас здесь, может быть, получится, есть большая заслуга и Анастасии Нестеровой».

«Заслуга мамы? – не удержался Илья. – Но, я надеюсь, ее не будет на “Мессане”?» – «Нет, на этот счет не беспокойся, твоя мать сейчас в безопасности. На “Мессане” буду я, – ответил командующий. – Но я хотел бы, чтобы и ты со своей группой был рядом. На счастье. И к тому же ты сын Петра, пилота, который переломил хребет самому “Люциферу”», – вдруг добавил гранд-адмирал и потрепал Илью по плечу.

Илья снова вздохнул, возвращаясь к действительности. Не мог же он и вправду рассказать обо всем этом своим товарищам и тем более командиру эскадрильи «Синие львы», который и так не слишком приветливо смотрел на своего нового ведущего группы, которого ему навязали по распоряжению сверху. Хорошо будет смотреться пилот, которого прислали «на счастье»!

Он постарался сосредоточиться на своей работе пилота истребителя. Как раз перед их вылетом главный пост наблюдения «Аркадии» сообщил им о появлении звездного разрушителя класса «Равана» на расстоянии примерно сорока световых секунд от инсталляции. Дистанции, неудобной для атаки самим тяжелым кораблем, но идеально подходящей для удара бомбоносами по станции, которую сейчас защищали не более двух десятков легких машин. Сама орбитальная инсталляция своими бесчисленными лучевыми и ракетными батареями могла бы отбиться даже от целой вражеской эскадры, но на самом деле, сейчас она была беззащитна. Почти весь персонал уже покинул «Аркадию», и теперь ее могли прикрыть своим огнем только несколько автоматических батарей. Взлетевшие же с нее файтеры «Синих львов» получили приказ встретить линкор «Мессана», флагман первого флота, который должен был прибыть уже с минуты на минуту с секретным заданием, как объяснили пилотам на коротком брифинге. Пожалуй, в этот раз только Нестеров знал больше всех, но благоразумно помалкивал. Зато остальные пилоты, в том числе и командир эскадрильи Арно Беттин, вслух недоумевали, зачем линкору стыковаться у оставленной станции с двумя транспортными кораблями, которые уже успели отойти от «Аркадии» и теперь медленно шли к точке будущего рандеву. Пока побеждала версия, что на линкоре ради большей безопасности эвакуируют все самое высокое начальство.

Хрипнул интерком. Это был Алекс.

– Командир, а ты что думаешь на этот счет? – старательно невинным тоном спросил он. – Если транспорты с людьми, то им и правда, проще прыгать сразу к узлу на Вегу.

– Я думаю, что нам надо следить за обстановкой, – невозмутимо ответил пилот, – поскольку данные с поста наблюдения станции к нам уже не поступают. А лично я вижу на горизонте, по крайней мере, одного шиванского разведчика.

– Ого, да, похоже, на станцию гости, – присвистнул Маршан, сверяясь данными своего мощного поискового локатора, – восемь штук бомбоносов с прикрытием!

В отеркоме раздался голос командира эскадрильи:

– Первая и вторая группа, выдвигаемся за мной к транспортам, командование за них почему-то сильно переживает.

Восемь файтеров синхронно изменили курс и устремились к медленно ползущим транспортным кораблям.

– Командир, а мы? – напомнил о себе Нестеров.

– Продолжайте идти к точке рандеву с «Мессаной», – нетерпеливо бросил Арно, – мы здесь сами справимся. И не задавайте лишних вопросов!

– А ты удивлялся, почему я не люблю семидесятую эскадрилью, – услышал Илья из интеркома негромкий, но ехидный голос своего друга.

Через несколько минут стало ясно, что транспортные корабли пока не являются целью для атаки появившихся шиван. Огромные «Серафимы», бомбоносы размерами в несколько раз большими, чем у любого бомбардировщика Альянса, неторопливо маневрировали рядом со станцией. Немногочисленные автоматические зенитки «Аркадии» открыли по ним стрельбу, но бронированные гиганты, с легкостью прорвавшись сквозь неплотный огонь плазменных пушек, выпустили с одного захода десятки своих боеголовок. Очень быстро вся орбитальная инсталляция покрылась вспышками от корежащих ее мощных взрывов.

– Так она долго не продержится, – тоном профессионала сообщил Томальски, – где ее защита?

– Стефан, станцию сейчас некому защищать, – ласково ответил ему Маршан, – все, кто на ней был, уже пересели вон на те два транспорта, видишь?

– Да, кстати, Стефан, – всполошился вдруг его командир, с трудом оторвавшись от притягивающего взгляд зрелища гибели опустевшей гигантской инсталляции, – у тебя с машиной все нормально, неполадок нет?

– Все в порядке, – после секундной паузы слегка растерянно ответил пилот, – а что за мной опять плазменный хвост, как в прошлый раз?

– Не переживай, это я так на всякий случай, – успокоил его Илья, но его тут же перебил Алекс:

– Командир, еще с десяток охотников!

Присмотревшись к данным, переданным с локатора своего товарища, Нестеров неожиданно нахмурился:

– Это не охотники ребята. Это «Василиски», внимание!

Тревога его не была безосновательной. «Василиски», известные землянам еще с Великой Войны, больше походили по своему назначению на легкие бомбардировщики Альянса. Быстрые, но со слабым вооружением, эти противники были неопасны для огромной орбитальной инсталляции, но представляли серьезную угрозу для незащищенных гражданских кораблей. Вряд ли бы шиване отправили их для атаки «Аркадии». И уже через минуту стало ясно, что их курс пересекается с направлением движения двух транспортов.