В рейде ему было приказано действовать по обстоятельствам, среди которых была и возможность нанесения ущерба врагу. Никто же не мог предвидеть, что четыре несчастных файтера смогут устроить такой погром Шиве. Во всяком случае, Гранин пока велел Нестерову помалкивать до полного прояснения ситуации, если она, конечно, вообще когда-нибудь сможет проясниться, после чего приказал быстро перевести нашкодившую у шиван группу пилотов в семидесятую эскадрилью «Синих львов», которую почему-то издавна недолюбливал Алекс Маршан и которая сейчас базировалась на главной орбитальной инсталляции «Аркадия».

– Хоть бы записи дали нам посмотреть, – пробурчал его друг, – а они взяли и потерли все, в первый раз такое вижу, и ты, командир, молчишь как рыба.

– Всему свое время, Ал, – нетерпеливо отозвался Нестеров, готовя свою машину к приближающемуся прыжку, – не переживай, командование оценит нашу работу.

– Да плевать на их награды, – вдруг произнес Маршан, – мне главное Найру сейчас вытащить.

– Мы это сделаем, – твердо пообещал ему Илья. – Внимание, звену приготовиться, прыжок через двадцать секунд, – скомандовал он, – мы пойдем вперед транспортов.

Через пятнадцать минут четыре истребителя землян, завершив субзвездный прыжок, вынырнули из подпространства в обозначенном секторе звездной системы, где их уже поджидали васудианский тяжелый крейсер «Небту» и пассажирский лайнер «Сулла». Рядом с кораблем союзников, ожидающим конвой, крутились легкие перехватчики типа «Серапис», издали похожие на диковинных бабочек. Илья быстро вышел на связь с союзниками, и их новости заставили встревожиться всех четверых пилотов. Сорок минут назад васудианцы заметили в секторе пару вражеских разведчиков, сумели один сбить и теперь ждали более серьезных гостей. Тем временем позади «Мирмидонов» из подпространства начали выходить транспортные корабли, завершающие ближний переход. Пора было формировать конвой.

Нестеров посмотрел на бортовые часы, великий исход в систему эпсилон Пегаса уже должен был начаться. Согласно очередности, установленной штабом по эвакуации, десятки судов, сопровождаемые военными кораблями и разбросанные по всей системе, совершали сейчас прыжки к одному из двух узлов межзвездного перехода с домена Капеллы. После завершения субзвездных прыжков, все эти разнокалиберные корабли, собранные со всех уголков системы, от мелких балкеров до огромных пассажирских лайнеров, и все как один набитые до отказа тысячами и десятками тысяч беженцев, должны были еще пройти несколько астрометров, перед тем как один за другим взойти на эфирный мост, ведущий к спасению. Недалеко от портала дежурил совсем недавно списанный патриарх межзвездного флота, линкор «Бастион», когда-то любимый флагман гранд-адмирала Вито Витторио. Нагруженный мессонными зарядами и управляемый искусственным интеллектом, он был готов обрушить эфирный мост в любой момент после завершения операции или в самый ее разгар. Теперь это зависело от шиван, насколько быстро они смогут обнаружить крупные перемещения кораблей Альянса и отправить сюда свои почти неуязвимые джаггернауты.

На всю операцию отводилось всего полтора часа, и очередь совершить прыжок к узлу перехода на эпсилон Пегаса конвою, который охраняло звено Нестерова, наступала уже через сорок семь минут. Но, даже благополучно проводив вверенные им транспорты, сами пилоты на своих машинах должны были оставаться в системе Капеллы еще как минимум на двадцать четыре часа, пока не откроется последний мост на Вегу, через который смогут уйти военные корабли Альянса вместе с оставшимися гражданскими судами, уничтожив затем за собой межзвездный портал. Как ни размышлял над этим Илья, но по всему выходило, что шансы на спасение его и товарищей были не очень велики. И это, если им еще повезет и никого не собьют в последних боях, и если мосты не взорвут преждевременно, и если… Но он уже почему-то не ощущал при этих мыслях ни тени малейшего страха, полностью положившись на свою судьбу.

От размышлений пилота оторвал вызов с васудианского крейсера.

– Фиксируем всплески шиванской конфигурации, – доложил ему равнодушный голос автопереводчика, – большая группа.

Илья бросил взгляд на свои сканеры подпространственных возмущений, они тоже замигали тревожными сигналами. Враг готовился появиться недалеко от конвоя.

– Передаем приказ всем судам, – очевидно, командир «Неб-ту» принял какое-то решение, – разворачиваться к точке семнадцать, сто два, эшелон тридцать шесть, мы вас прикроем до отхода.

Новый курс уводил конвой в сторону от предполагаемого сектора, где должны были выйти после прыжка шиванские корабли. Сам же васудианский крейсер начал медленно разворачиваться по направлению к врагу.

– Мы можем помочь вам, – Илья торопливо переключал системы своего «Мирмидона» в боевой режим.

– Группа «Альфа», следуйте за конвоем, – бесстрастно отрезал голос переводчика, – ваша задача – прикрытие гражданских судов.

– Выполняю, – дисциплинированно отозвался пилот. – Звено, занять охранный ордер, – скомандовал он через интерком своим товарищам.

Прошло несколько томительных секунд ожидания, и наконец, на радаре начали появляться первые значки выходящих из подпространства шиванских кораблей.

– Один малый драккар, один большой… вот черт, – вслух считал врагов Маршан, – а теперь и бомбоносы посыпались… два… четыре… восемь? Ну и достанется же сейчас нашим союзникам…

«Небту», развернувшись в боевую позицию, готовился встретить врага всеми своими мощными лучевыми батареями. Но и у шиван было чем ответить васудианскому кораблю, огромный драккар класса «Молох» начал движение наперерез тяжелому крейсеру союзников, сопровождаемый своим меньшим собратом. Перехватчики васудианцев и шиванские охотники тоже готовились начать свой смертельный танец. С минуты на минуту должен был начаться бой.

* * *

Грандиозная операция по эвакуации двадцати пяти миллионов жителей домена Капеллы подходила к концу. За прошедший час уже больше сотни гражданских кораблей благополучно ушли по эфирному мосту в систему эпсилон Пегаса. Один за другим и целыми вереницами, завершая свои субзвездные прыжки, из подпространства появлялись космические суда, собранные со всех уголков системы и до отказа наполненные людьми и васудианцами. Ближний переход внутри звездной системы обеспечивал выход в заданном районе с погрешностью до нескольких астрометров, в зависимости от многих факторов, и поэтому после его завершения кораблям требовалось пройти еще немалое расстояние, чтобы, наконец, взойти на эфирный мост, ведущий к спасению. Пока все шло по плану, хотя гранд-адмиралу Гранину, контролировавшему ход операции с мостика «России», которая находилась сейчас рядом с главной орбитальной инсталляцией системы, все чаще докладывали об атаках его кораблей силами шиван по всему домену Капеллы. Некоторым караванам приходилось из-за этого прибывать к межзвездному мосту раньше определенного им времени, и периодически десятки судов начинали скапливаться перед узлом межзвездного перехода, ожидая разрешения на прыжок в систему эпсилон Пегаса.

– Как-то чересчур гладко все идет, не находишь? – нервно процедил гранд-адмирал стоящему рядом командиру линкора.