– До связи, – с благодарностью в голосе попрощался пилот, неожиданное сообщение о васудианском корабле, спешащего к ним на помощь, немного приподняло ему настроение.

В интеркоме Илья услышал облегченный вздох Маршана:

– Молодцы, ребята. У меня камень с плеч упал.

– Медицинских кораблей всего несколько штук на всю Капеллу, наверное, поэтому они усилили нас васудианцем – догадался Нестеров, – так-то четырех наших файтеров вполне хватило бы, чтобы провести три гражданских корабля.

Но внутри он был рад, понимая душевное состояние своего товарища. На «Везалии» сейчас находилась Найра Лиссен, перевезенная туда с «России». Линкор получил слишком тяжелые повреждения при отступлении из туманности, чтобы быть подходящим местом для продолжающей пребывать в медицинской коме девушки. Алекс поклялся, что будет защищать теперь космический госпиталь до последнего вздоха или, если надо, будет таранить шиван своей машиной. Получив в прикрытие целый тяжелый крейсер союзников, Илья надеялся избежать такой перспективы. Помощь была явно не лишней, то тут, то там по всем секторам домена Капеллы, судя по приходящим обрывочным сообщениям, шиванские корабли атаковали гражданские конвои, ожидающие разрешения на финальный бросок к узлу межзвездного перехода до эпсилон Пегаса.

Но сейчас даже наличие рядом целого линкора не могло гарантировать спасения ни Лиссен, лежащей в одном из бесчисленных медицинских отсеков «Везалия», ни Маршану, поклявшемуся до конца беречь ее. Никто не знал, как пройдет эвакуация десятков судов и удастся ли обрушить за собой звездные мосты. Над всеми висел дамоклов меч джаггернаутов Шивы, и никто не ведал, когда он низвергнется на людей. Но почему-то именно в эти часы близость надвигающегося конца заставляла людей крепче любить друг друга. Алекс, обычно подтрунивавший над своими отношениями с Найрой, вдруг, как оказалось, теперь не мог жить без нее, и Илья в глубине души чувствовал, что его друг действительно не покинет систему Капеллы, если этого не сделает и космический госпиталь с Лиссен на борту. Подумав об этом, пилот тут же вспомнил, как несколько часов назад, во время короткого отдыха на «Аркадии», он увидел, что Наталья и Стефан украдкой целуются перед дверями комнаты, откуда они только что вышли. И сейчас они тихо о чем-то разговаривали через свои интеркомы, и Илья мог поклясться, что речь у них шла не об обсуждении маневров по прикрытию транспортов конвоя.

– Говорит группа семидесятой эскадрильи, – Илья быстро связался с капитанами вверенных ему гражданских кораблей, – примите координаты точки ближнего перехода.

Все три судна неторопливо выстроились в растянутую колонну, покидая зону космоверфей Альянса, обреченных на уничтожение после эвакуации всего их персонала, и начали понемногу ускоряться, чтобы достичь необходимых для прыжка скоростей. Четыре военных файтера, четко держа строй, шли пока походным порядком рядом с колонной.

– Давненько мы в конвоях не ходили, – сообщил пилот товарищам, – пожалуй, еще с кампании на Денебе. Помните наш первый совместный вылет?

– Но там-то мы хоть были благородными «Молотоголовыми» из всем известной пятьдесят третьей эскадрильи, – ворчливо отозвался Маршан, – а сейчас, прости Господи, стали «Синими львами». Как я Найре об этом потом расскажу?

– Ал, семидесятая эскадрилья ничем не хуже других, – приструнил друга командир, – тем более от наших «Рапторов» остались одни только пилоты без машин. Скажи спасибо, что дали возможность летать хоть на чем-то.

– Да уж, сидеть на «Мирмидоне» после моей сверхтяжелой ласточки, – вздохнул Алекс, – это… это… Да я даже не знаю, как это назвать. До сих пор сердце кровью обливается, когда вспомню, как мы их в туманности бросили.

Все остальные пилоты небольшой группы тоже завздыхали, Маршан наступил на общую больную мозоль. По сравнению с потерянными «Эриниями» любой другой файтер Альянса, даже изящный новый «Персей», казался безнадежно устаревшим. Что уж тут можно было сказать о потрепанных «Мирмидонах», на которые бывших пилотов шестьдесят четвертой эскадрильи пересадили после их возвращения из разведывательного рейда. С другой стороны, когда четверка сверхтяжелых перехватчиков, вернувшись из владений Шивы, вышла к точке рандеву с «Россией» и нашла вместо линкора лишь информационную капсулу, то в тот момент Нестеров и его товарищи готовы были пересесть хоть на ступы с помелом, лишь бы только вернуться домой. Им пришлось долгие десять часов пролежать в дрейфе, выключив все бортовые системы и положившись на приказ с капсулы оставаться на этом месте, пока их, наконец, не отыскал крейсер Альянса, специально отправленный на спасение «Рапторов».

Но корабль смог взять только людей, а все четыре «Эринии» с пустыми энергоблоками пришлось расстрелять в упор лучевыми орудиями крейсера. Последние исправные машины шестьдесят четвертой эскадрильи, ставшие неподвижными мишенями, не смогли долго сопротивляться главному калибру большого корабля и через несколько секунд превратились в россыпь тающих в облаках туманности осколков.

– Смотрите, космоверфи взрываются! – Илья вдруг услышал взволнованный голос Натальи.

Далеко позади ушедшего конвоя, уже приближавшегося к точке запланированного субзвездного прыжка, начали распадаться в ярких бесшумных вспышках бесконечные, длиной в десятки километров, сборочные ремонтные и жилые комплексы главной верфи системы Капелла. Там, где еще недавно стояли в ремонте линейные корабли «Колосс» и «Россия», теперь бушевали взрывы пущенных вразнос реакторов, раньше питавших энергией это гигантское сооружение.

– Ерунда, – слегка презрительно хмыкнул Алекс, – никакого сравнения с той штукой, которую мы подорвали в гостях у шиван. Нас тогда только на одной взрывной волне пронесло пару астрометров. Кстати, командир, наши так и не выяснили, что это было?

– Нет, – неохотно ответил Нестеров, вспомнив, что ему сказал по этому поводу сам командующий флотами Альянса, когда уже после возвращения на «Россию», пилота лично вызвали для доклада на мостик линкора.

«Пилот, вы сегодня совершили или величайший подвиг, или величайшее преступление», – вот, что именно сказал ему гранд-адмирал, просматривая запись его вылета на том месте, где четыре «Эринии», закамуфлированные под шиванских охотников, вместо того, чтобы вернуться обратно на линкор с собранными разведданными, вдруг по приказу сорвиголовы-командира устремились к исполинским шиванским сооружениям, обнаруженным ими в самом сердце вражеских владений. Если честно, то Илья и сам не ожидал, что всего от четырех, пусть даже очень мощных торпед, будет такой сокрушительный эффект. В невероятном силы взрыве исчез даже один шиванский джаггернаут, охранявший эти странные сооружения и легкомысленно подпустивший четырех «охотников» на слишком близкое расстояние. Если бы эти три «чертовы мельницы», как на ходу окрестил их Маршан, не детонировали бы еще с такой внушительной временной задержкой, то кто знает, удалось бы группе Нестерова вообще вернуться домой со своего задания. С одной стороны, это было безусловной победой, принимая тем более во внимание уничтоженный таким удивительным образом джаггернаут Шивы. Но с другой стороны, не это ли побудило шиван, нанести Альянсу ответный визит, который грозил сейчас союзникам новым апокалипсисом? Хотя формально наказывать Илью было не за что.