Командир линкора возмущенно всплеснул руками.

– А потом нам ее снова спасать? – задал он риторический вопрос и поспешно повернулся к гранд-адмиралу: – Данил, к нам пристыковался последний модуль с «Псамтика», надо решать, что делать дальше.

– Я должен знать, что находится за порталом, – наклонив голову, упрямо сказал командующий, – второго шанса у нас может не быть.

Капитан «России» хотел было заметить, что, если они по-прежнему будут торчать у портала, то у них и первого шанса не будет, что уже наглядно продемонстрировала печальная судьба васудианского дредноута. Но поразмыслив, он не решился спорить со своим товарищем, зная характер Гранина.

Командующий заметил беспокойство Кролла.

– Если мы увидим джаггернаут, мы отведем «Россию» на Гамма Дракона, – успокоил он командира линкора, – я не собираюсь жертвовать нашим кораблем, Орнео. Но пока есть возможность, мы будем ждать наших мальчишек.

– И одну девчонку, – вздохнув согласился Кролла и, заметив вопросительное выражение на лице Гранина, добавил: – там, в группе, один пилот девушка, Наталья Санторин. Или Синерин?

Пока командир линкора вспоминал фамилию девушки-пилота, к гранд-адмиралу поступил срочный вызов с самой «России». Это был главный медик корабля Тулак Линтотт.

– Господин гранд-адмирал, – у Линтотта был взволнованный голос, – у меня для вас важное сообщение.

Гранин еще не успел сообразить, какое может быть к нему дело у главного доктора линкора, как тот огорошил его своей новостью.

– У нас только что умер от ран адмирал Анххаф. Мы не сумели его спасти.

Командующий гневно ударил ладонью по пластикатовой стойке.

– Почему вы не сумели?

– Он уже умирал, когда его доставили в госпиталь, – торопливо объяснил Линтотт, – а наше жизнеобеспечивающее оборудование не рассчитано на васудианцев. Если бы он был человеком, то мы спасли бы его, даже если от него осталась одна голова, но здесь мы оказались бессильны.

Гранин хмуро кивнул, его гнев быстро прошел.

– Ждите меня через минуту, я прибуду проститься с мерсом Анххафом, – он посмотрел на капитана «России», – так надо, Ор-нео, я должен. Следите за обстановкой вокруг без меня, я буду на связи.

Кивнув всем, гранд-адмирал прошел мимо примолкших офицеров и спустился с мостика. Внизу его уже ждал горизонтальный лифт для быстрой переброски членов экипажа между дальними отсеками двухкилометрового линейного корабля.

Главный медик лично встретил Гранина на выходе на третьей палубе «России» и быстро повел по коридору к помещению, куда, как он сказал, было перенесено тело вице-адмирала Анхха-фа. Командующий уже издали увидел двух васудианских офицеров, с оружием в руках неподвижно стоящих в карауле у закрытых дверей отсека.

– Они никого сюда не пускают, – боязливо шепнул Линтотт гранд-адмиралу, – потребовали пустой отсек и перетащили его сюда.

– Хорошо, – не поворачиваясь к медику, сказал Гранин, – вы можете пока идти, я пойду один.

Он спокойно подошел к бесстрастным часовым и остановился прямо перед ними. Оставшийся поодаль Линтотт вдруг с удивлением увидел, что союзники молча отдали честь гранд-адмиралу, а еще через мгновение распахнулись и двери в отсек.

Пройдя внутрь, Гранин оказался в почти пустом помещении, где он сразу увидел возвышение, по-видимому, сделанное васу-дианцами из всего того, что оказалось у них под рукой, на котором укрытое тканью покоилось тело погибшего вице-адмирала Альянса. Рядом с Анххафом, держа его за безвольно упавшую руку, стоял офицер в форме союзников. Заметив, что кто-то вошел, офицер обернулся, и командующий увидел, что это молодая васудианка с подкрашенными шипами на небольшой элегантной головке.

– Здравствуйте, мерс гранд-адмирал, – он услышал ровный женский голос автопереводчика вместе с шелестом губ васудиан-ки, – мы благодарны, что вы пришли сюда в этот скорбный час. Меня зовут Нифрирра, я временно приняла командование из рук мерса Анххафа.

– Я соболезную, марси Нифрирра, – произнес Гранин, подходя ближе и снимая свой головной убор, – вице-адмирал Анххаф был храбрым военачальником. И он погиб в бою.

– Такое считается прекрасной смертью в нашем роду, – наклонила голову васудианка, – но скорбь от этого не становится меньше.

– Если вам что-то необходимо, вы можете полностью полагаться на меня, – сказал гранд-адмирал, – мы сделаем все возможное, чтобы воздать должные почести мерсу Анххафу. Это наш долг.

– Благодарю вас, мерс Гранин, – ответила Нифрирра, – но прежде мы хотели бы вернуть вам свой долг. Перед смертью мой… – в этот момент автопереводчик на мгновение замялся, но затем продолжил: – Мой кузен взял с меня слово: рассказать именно вам то, что до сих пор считается постыдной тайной Васу-ды уже много лет.

– Постыдной тайной? – удивленно переспросил командующий. Неожиданно яркая догадка пронзила его мозг, и он вспомнил все свои давние подозрения. – Это связано с Великой Войной, не так ли?

Васудианка помолчала несколько секунд, видимо собираясь с мыслями.

– Мы давно подозревали, что вы уже о многом догадываетесь, мерс Гранин, – наконец сказала она, – но у нас были свои причины хранить секреты. Лишь только когда мы вместе с вами сокрушили могущество Нео-Терры, в императорском клане, к которому я и Анххаф имеем честь принадлежать, начались колебания. После последних сражений в туманности Анххаф хотел сам говорить с вами, но он не успел. Но наша тайна начинается не с Великой Войны, а с еще более ранних времен. Аристократия Васуды верит, что наш императорский род ведется от самих Древних, их мизерной части, спасшейся от предков шиван. Этой войне тысячи лет, и так получилось, что мы втянули в нее цивилизацию Земли.

– Цивилизацию Земли, – эхом повторил гранд-адмирал.

В пазле, который он складывал последние несколько месяцев, наконец стали становиться на свои места последние детали.

Норис Сорги, третий лорд Звездного Адмиралтейства, был бы доволен своей проницательностью, а доктор Мина Харгроув продала бы душу за то, чтобы узнать, что сейчас ровным голосом автопереводчика рассказывала Гранину молодая васудианка императорского происхождения.

Звезды в нашей галактике соединены невидимыми обычному глазу связями, как острова, вздымающиеся в океане, составляют части единого целого, скрывающегося под водой. Межзвездные мосты, соединяющие системы, рождаются в чудовищных вспышках сверхновых звезд, когда сотрясаются сами основы мироздания. Эти мосты могут быть стабильны, а могут и рушиться со временем, и чтобы их укрепить, надо строить порталы, подобные тем, каким был Кносс. Но Древним мало было путей между звездными системами, которые проторила для них природа, и они научились взрывать сверхновые сами.

Гранин увидел, как над песочного цвета ладонью васудианки засветилось что-то похожее на многолучевую звезду, наглядная картина того, как при взрыве сверхновой разбегаются лучи будущих эфирных мостов на сотни и сотни световых лет. Его внимание привлекли две тонкие линии, вырвавшиеся дальше всех, намного, в десятки раз дальше. Когда-то давно, примерно восемь тысяч лет назад, они достигли и мира Шивы, по трагической случайности, инициировав взрыв материнского солнца этой далекой цивилизации. Вероятность такого события была один на триллион, но оно произошло, и Древние, сами того не зная, подписали себе смертный приговор. Их заинтересовали эти два странных внутригалактических моста, и укрепив созданные переходы порталами, они отправились прямо навстречу своей гибели. Уцелевшие шиване, те, которые не попали под прошедший термоядерный шторм, уничтожили разведку Древних и, собрав оставшиеся силы, пришли отомстить остальным. Ко времени нечаянной встречи они уже успели освоить подпространственные перелеты, что и позволило некоторым из них уцелеть после взрыва их материнского солнца. Шиване карающим мечом обрушились на ничего еще не подозревавших Древних, уничтожив всех, кого смогли найти.