– Интересно, где мы все-таки находимся, – пробурчал Мар-шан, пытаясь отвлечься от мыслей о мрачном будущем Альянса, – я столько звезд вокруг в жизни не видел. Это и есть материнская система шиван?

– Наверное, мы в самом центре шарового скопления, – предположил Илья, снова и снова тщательно пересчитывая число джаггернаутов, – но какое это сейчас имеет значение, Алекс?

Он глубоко задумался над тем, что увидел. Похоже, что пока непосредственная опасность группе его «Эриний» не грозила, сканеры его машины не фиксировали в непосредственной близости никаких подозрительных всплесков. Может быть, сработал камуфляж, а может, шиване просто даже не обратили внимания на несколько появившихся файтеров, которые сейчас казались не более чем пылинками на фоне их мощи.

– А тот шиванский корабль, который только что прыгнул, он получается прямо к «России» выскочит, – вдруг первым сообразил Стефан, – и как мы тогда вернемся?

Нестерову, который в этот момент напряженно размышлял, что делать дальше, возвращаться или продолжить разведку, слова товарища помогли принять решение. Если третий «Сатана» временно отрезал им путь домой, то его группе лучше не торопиться запускать свои гиперприводы, а вместо этого стоит внимательно осмотреться в логове дракона, где они оказались по приказу гранд-адмирала Гранина.

– Мы останемся здесь еще ненадолго, – решительно сказал он, – тем более пока нас, кажется, не распознали. Наталья, запускай широкополосное сканирование, посмотрим, что тут водится еще.

– Хочешь найти еще парочку джаггернаутов? – невесело хмыкнул Маршан и как будто сглазил.

Через несколько минут поиска Синарин доложила:

– Вижу еще один объект класса «Сатана», а рядом с ним… – девушка замялась, – какие-то три странные структуры. В трех световых минутах от центрального светила. Сканеры фиксируют там аномальный гравитационный фон. Что это может быть, командир?

Илья некоторое время изучал данные, полученные Натальей, и знакомое возбуждение охотника постепенно начало охватывать его, вытесняя страх перед шиванской армадой, которую он сейчас видел перед собой.

– Что это конкретно такое и для чего оно, я сказать не возьмусь, – деловито произнес он, наконец крепче сжимая штурвал своего перехватчика, – но для наших тяжелых торпед, сдается мне, сегодня это вполне подходящая цель.

– Одномоментная эвакуация всего населения системы? – вице-губернатор домена Капеллы, седой грузноватый человек, своим видом чем-то неуловимо напомнивший гранд-адмиралу ушедшего Витторио, даже приподнялся в своем кресле от удивления. – Вы действительно думаете, что это возможно? У нас здесь двадцать пять миллионов человек! Как вы себе это представляете?

Сидевший рядом с чиновником военный комендант главной орбитальной инсталляции Капеллы станции «Аркадия» принял озабоченный вид. В отличие от вице-губернатора, комендант находился в прямом подчинении у Гранина, поэтому спорить с командующим ему даже не приходило в голову, мысленно он уже начал прикидывать необходимое для такой грандиозной миссии количество кораблей.

– Другого выхода у нас сейчас нет, – сухо, почти неприязненным тоном ответил гранд-адмирал, потирая покрасневшие от недосыпания глаза, – враг не должен знать о местоположении наших эфирных мостов, ведущих на Вегу и эпсилон Пегаса, до самого последнего момента. Иначе Альянс взорвет их мессонными зарядами и миллионы человек окажутся, заперты на Капелле вместе с шиванским флотом. Мы должны эвакуировать всех разом, – закончил он, – для этой цели мы используем все корабли, в том числе и военные.

– Лучше бы военные корабли озаботились войной, – раздраженно произнес вице-губернатор, – их прямым занятием.

– Я просил бы вас не указывать мне, что делать с моими кораблями, – внешне спокойно, но внутренне уже закипая, сказал Гранин, – и имейте в виду, все руководство домена отправится на эфирный мост только на последнем корабле.

– Да вы… да, как вы… – возмутился чиновник, потеряв при этом всякое сходство с погибшим адмиралом, – я не позволю вам говорить со мной в таком тоне! На что это вы мне намекаете? Я не позволю…

– Ну, тогда попробуйте поговорить с шиванами, – прервал его гранд-адмирал, – чтобы они позволили вам, не торопясь, перевезти с Капеллы в центральные системы двадцать пять миллионов человек.

Вице-губернатор задохнулся от возмущения, не находя для ответа слов.

– Я прошу вас, – военный комендант примиряющим жестом приподнял руку, поворачиваясь к чиновнику, – давайте не будем тратить время впустую. Господин гранд-адмирал лучше всех нас может оценить ситуацию, и если он утверждает, что необходима именно такая эвакуация, значит, так оно и есть.

– Да я не отрицаю ее необходимости, – пробурчал вице-губернатор, которому, как и любому другому жителю системы Капеллы, вовсе не хотелось оказываться за сожженными мостами в компании шиван, – просто, если использовать и военные корабли, то кто будет нас защищать во время этого великого исхода? Мы никогда еще не видели такой армады!

– Я, думаю, господин гранд-адмирал разрешит это вопрос, – успокаивающе произнес комендант, – но обращаясь к практической стороне дела, нам как можно скорее необходимы данные о количестве и вместимости военных кораблей, которые будут предоставлены для эвакуации.

Гранин, с благодарностью посмотрев на коменданта, молча кивнул. Главнокомандующий флотами Альянса, вернее, тем, что от них сейчас осталось, чувствовал запредельную усталость. За последние семьдесят часов он не сомкнул глаз, не считая часов кратковременных подпространственных переходов, тоже не приносивших ему отдыха. Но, главное, что сейчас давило чудовищным грузом на плечи гранд-адмирала, не давая ему даже мимолетного послабления, было чувство непоправимой ошибки, совершенной им, когда, одолев «Сатану», он самонадеянно направил свой флот во владения шиван, рассчитывая, что после этой победы у врага вряд ли остались серьезные силы для дальнейшего сопротивления. Как он ошибался!

Сначала новый шиванский джаггернаут, копия уничтоженного с таким трудом «Сатаны», сокрушил флагманский дредноут Анххафа и убил самого васудианского военачальника. Затем такой же корабль, появившийся рядом со вторым порталом, чуть было не уничтожил саму «Россию», ожидавшую группу своих сверхтяжелых перехватчиков из разведывательного рейда. Линкор с трудом успел уйти, получив пару тяжелых попаданий с мощных лучевых сот вражеского корабля. Затем уже после отступления, больше похожего на бегство, флагман Гранина угодил под новую атаку шиван уже рядом с узлом внутригалактического перехода до гамма Дракона. Линкор догнали три тяжелых драккара, под прикрытием которых на «Россию» обрушилось несколько десятков шиванских бомбоносов.

В итоге, линкор вернулся в систему гамма Дракона в виде изуродованной развалины, нуждавшейся в немедленном ремонте. Но на этом неприятности только начались. Крейсер Альянса «Крым», выполняя приказ командующего, остался в туманности и совершил обратный бросок ко второму порталу, чтобы попытаться спасти экипажи четырех «Эриний», отправленных в опасный разведывательный рейд. К счастью, самоубийственное путешествие крейсера завершилось успехом, «Крым» смог обойти шиванские корабли, вдруг заполонившие туманность, и поднял на борт всех четверых пилотов эскадрильи «Рапторов», которые, вернувшись из разведки, уже десять часов лежали в дрейфе, почти потеряв надежду на спасение. От этих молодых ребят и пришли леденящие известия о новой шиванской армаде. А затем из туманности, как из порванного мешка, хлынули корабли Шивы. В мгновение ока они заполонили уже оставленную Альянсом систему гамма Дракона и на плечах отступающих кораблей союзников прорвались в домен Капеллы. Врага удавалось сдерживать некоторое время, но только до тех пор, пока эфирный мост не перешли девять гигантских джаггернаутов Шивы, мгновенно разметавших на своем пути все оборонительные заслоны. В системе Капеллы началась паника.