– Я сказал, что все будет нормально, – постарался как можно уверенней произнести эти слова Илья, про себя надеясь, что ему это удается, – и мы все вернемся с задания домой, а ты Ал, скоро уже будешь прогуливаться с Найрой по переходам нашего линкора, когда она пойдет на поправку.

– Врач сказал, что ее придется эвакуировать медицинским транспортом на Капеллу, – буркнул в ответ Маршан, – так что погулять не получится.

– Главное, что она осталась жива, – подбодрил друга Нестеров, – наша медицина лечит любые ранения, даже такие серьезные. А раз врач сказал на Капеллу, значит, надо на Капеллу.

Сейчас Илья был полностью уверен в своих словах. Хотя Най-ра, как сказал врач, и получила тяжелые термобарические травмы от взрыва внутри «Айсини» в своем небронированном летном астрокостюме, ее теперешнее состояние не внушало больших опасений медикам. Современные технологии позволяли спасти любого раненого, лишь бы только оставался невредим его головной мозг. Остальное считалось наживным делом. Скорее всего, Лис-сен требовалась трансплантация внутренних органов, поэтому ее и было решено отправить в специализированный госпиталь в систему Капеллы. Правда, еще оставался вопрос, сможет ли Найра после выздоровления вернуться в строй пилотов-истребителей. Будь у Ильи побольше времени, он, конечно, все разузнал бы поточнее, чтобы успокоить своего друга, но именно времени у него и не было. И у остальных тоже.

– Может, она хотя бы более осторожной станет после всего этого – вздохнул Маршан, – иначе я так долго не выдержу.

– Когда мы вернемся на Капеллу, будем по очереди навещать ее, пока Найра не выздоровеет, – утешил товарища Илья, – за увольнительными дело не заржавеет, я как командир эскадрильи тебе обещаю, – он не стал упоминать о своем временном статусе комэска «Рапторов».

– Тем более, там она будет в большей безопасности, – заметил по интеркому третий пилот группы, Томальски, – в отличие от всех нас здесь.

– Перестань, Стефан, – вдруг оборвала его Наталья Сина-рин, тоже внимательно прислушивавшаяся к разговору, – кроме нас приказ командующего больше выполнить некому. Мы единственная уцелевшая четверка, и мы знаем друг друга лучше остальных.

– Я не это имел в виду, – смутился пилот, – просто…

– Не бросайся на него, Натка, – неожиданно приободрился Алекс, – наш Стефан сеет уныние по привычке, ему просто не всегда везет в бою. Вот взять, к примеру, последний вылет…

Илья слегка улыбнулся, ближайшая перспектива начинала переставать казаться ему чересчур безнадежной. Главное, чтобы с ним вместе всегда были такие друзья, рядом с которыми не страшно и погибнуть. Он вспомнил, как, собрав всю свою четверку на короткий брифинг, сообщил товарищам о подробностях нового задания, которое дал им сам главнокомандующий флотами Альянса. Ведь Нестерову действительно было больше не на кого положиться, остальных пилотов по своей эскадрилье он знал совсем немного, слишком мало времени им было уготовано судьбой до того самого рокового вылета к шиванскому джаггернауту. И его ребята не подвели, не струсили перед прыжком в неизвестность.

А теперь дело за командиром, за Ильей, провести четыре «Эри-нии» сквозь десятки тысяч световых лет и вернуть их обратно.

Он постарался сосредоточиться, на экране радара значки файтеров его группы уже почти вплотную приблизились к точке перехода, находившейся рядом с новым порталом. В сущности, с виду задание выглядело не таким уж и трудным. Надо было приблизиться к порталу, стабилизирующему второй внутригалактический мост, совершить длинный прыжок, включив одновременно гиперприводы всех четырех перехватчиков, провести короткую разведку на той стороне и вернуться обратно за наградами и славой. Все бы ничего, но несколько деталей делали их задание почти самоубийственной миссией. Никто не знал, насколько новый портал похож на Кносс, у команды ученых Альянса не было никакой возможности хоть как-то внести ясность в этот вопрос, слишком мало было у них времени. Совершить длинный переход могли только четыре «Эринии», состыкованные вместе, поэтому, если группа Нестерова потеряет хотя бы одну машину, домой не вернется уже никто. А главное, никто не гарантировал, что, даже возвратившись, пилоты найдут свой линкор рядом с порталом. Если «России» будет грозить реальная опасность от второго шиванского джаггернаута, то кораблю придется отступить в систему гамма Дракона, и возвратившиеся сверхтяжелые перехватчики не смогут без дозаправки даже добраться до Кнос-са, не говоря уже о том, чтобы самим вернуться из туманности во владения Альянса.

– Внимание, группа, переход через тридцать секунд, – нарочито уверенным голосом сообщил он своим товарищам, стараясь отбросить в сторону свои сомнения.

Его рука потянула рукоять разрешения запуска генераторов подпространственной матрицы. Через тридцать секунд автоматически и синхронно включатся гиперприводы всех четырех «Эриний». Илья почувствовал небольшую перегрузку и услышал усилившийся гул турбин – необычная конструкция из четырех перехватчиков стала понемногу ускоряться.

– А ты включил камуфляж? – неожиданно поинтересовался Алекс.

Нестеров, всполошившись, молча рванулся к панели управления. Как он мог про такое забыть! Перед самым вылетом техническая команда, обслуживавшая машины его эскадрильи, наконец вроде бы отладила устройства маскировки, стоявшие, но пока еще ни разу не использовавшиеся на этих новейших перехватчиках. Они должны были имитировать спектр излучения шиванских охотников на всех известных землянам диапазонах. Правда, никто не знал, как в точности сработает такая штука при встрече с врагом, и Маршан немедленно об этом осведомился.

– Думаешь, прокатит перед шиванами? – скептически спросил он.

– При близком знакомстве вряд ли, – ответил Илья, краснея под полетным шлемом от своей оплошности, – но несколько лишних минут, может быть, нам подарит. Да вы только посмотрите на это! – неожиданно вырвалось у пилота.

Он вдруг увидел, что летит плоскость к плоскости с тремя ши-ванскими охотниками, отливающими зловещими красно-черными цветами. Пилоту никто не успел ответить, уже через секунду четыре охотника Шивы, тесно прижавшиеся к друг другу, взошли на эфирный мост, ведущий в неизвестность.

* * *

– Группа «Эриний» прошла через портал, – доложили командующему, – сканерами зафиксирована конфигурация штатного перехода.

Илья ошибался, за его группой пристально наблюдали с «России», несмотря на кутерьму с васудианскими спасательными модулями, один за другим стыкующимися с огромным линкором.

– Доктор Харгроув успела просчитать структуру портала? – спросил Гранин. – Мне надо знать точно, сколько времени потребуется группе Нестерова, чтобы пересечь эфирный мост.

Офицер по связям с учеными (должность, спешно воскрешенная капитаном «России») вытянулся с виноватым видом.

– Ей требуется еще время, господин гранд-адмирал, – доложил он.

– Она что думает, мы вечно около этой карусели торчать будем? – возмутился Кролла.

– Доктор Харгроув сообщила, что если ей разрешат перелет к порталу, данные, возможно, будут готовы быстрее, – сообщил офицер.