– Найра? Без проблем, – беззаботно усмехнулся Илья, – командованию известно все. – Он прикоснулся к управляющей панели и через несколько секунд сообщил: – Лиссен… так… она в машине «Дельта один», перехватчик «Персей», совсем рядом с десантным кораблем, видишь, со своим звеном только что вираж заложила.

– Боевая девица, – недовольно пробурчал Алекс, – вечно лезет в самое пекло.

– Зато погляди, как она с «Серафимом» расправилась, с одного захода! – восхищенно воскликнул Нестеров. – Молодец! Я даже, если хочешь, могу вас друг с другом… Черт!

Командир «Рапторов» вдруг с ужасом увидел, что перед носом отчаянной «Дельта один» вдруг взорвалась оборонительная зенитная боеголовка, выпущенная последним из уцелевших бомбоносов. Легкий «Персей» мгновенно исчез в облаке разрыва, а сам значок файтера, мигнув, пропал с экранов радаров.

– Найра! – раздался отчаянный крик Алекса. – Ее сбили! Илья, я иду к ней!

Нестеров пришел в себя.

– Маршан, стоять, это приказ! – рявкнул он, с ужасом наблюдая, как начали быстро меняться цифры на экране, обозначающие координаты его друга. – Ты все равно туда не успеешь!

Илья растерянно переглянулся с замершей на своем месте Натальей.

– Он же себя своими руками под трибунал тащит, – с отчаянием сказал пилот.

– Надо связаться с Найрой, – сообразила Синарин, но вдруг запнулась и тихо добавила, – если она жива.

Нестеров на мгновение благодарно стиснул ее руку.

– Алекс, вернись обратно! – крикнул он, в то время как его пальцы метались по управляющей панели. – Сейчас мы свяжемся с Лиссен. Да стой ты ради бога!

Илья вдруг с облегчением заметил, что «Эриния» его друга перестала ускоряться. А тем временем Наталья быстро перенастроила вид с оптических датчиков «России».

– Жива твоя Лиссен, – выдохнул он, глядя на изображение спасательной капсулы, вылетевшей из облака огня, но на вид целой и невредимой, – сейчас я с ней соединюсь. И вернись в строй! – вдруг заорал он.

Но выйти на связь с катапультировавшейся астролетчицей оказалось не таким простым делом. Отвлекшись на своего непослушного подчиненного, Илья потерял из вида капсулу Найры, а когда снова обнаружил, то оказалось, что она пуста! Нестерову пришлось, проклиная все на свете, устроить самые настоящие розыски на поле боя, пока Синарин изо всех сил плела нервничающему Алексу байки о неполадках и задержках в каналах связи с его подругой.

В конце концов, выяснилось, что Лиссен подобрал десантный корабль «Квеб», проходивший в тот момент недалеко от кувыркающейся в космосе спасательной капсулы со сбитого «Персея».

– Час от часу не легче, – пробормотал себе под нос Илья, – они же «Айсини» на абордаж брать собрались.

Тем не менее он сообщил эту новость Маршану, опустив, правда, некоторые детали.

– Так что не переживай, все с ней нормально – добавил Нестеров в конце, – и сохраняй ради бога свое место в ордере. Я даже не представляю, каким образом мне придется выгораживать тебя перед начальством после этих твоих последних маневров.

– Ты и есть начальство, – отмахнулся от его последних слов Алекс, но обратил внимание на первые, – с ней точно все нормально?

Вздохнув в ответ, Нестеров связался с третьим пилотом «Квеба».

– Девушка со сбитого файтера? – переспросил пилот корабля. – Да вроде все с ней в порядке, сидит вон в десантном отсеке, там у нее знакомые. Погодите, сейчас на их командира переключу, а то у нас здесь работы много, стыковка через минуту.

Илья не успел даже слово вставить, как уже услышал знакомый девичий голос.

– Лиссен на связи!

– Найра, это Илья Нестеров.

– Поняла. Что стряслось? – было совсем не похоже, что несколько минут назад Лиссен пришлось катапультироваться из взрывающегося истребителя.

– Скажи, пожалуйста, пару слов для Алекса, а то он собирается броситься на твое спасение, – взмолился командир «Рапторов», – я уже не знаю, чем его задержать.

Вместо ответа он неожиданно услышал дружный мужской хохот, оборвавшийся звуком, похожим на хорошую затрещину. А через несколько секунд Нестеров и Синарин, чуть ли не седея от ужаса, слушали успокаивающие слова сбитого командира полу-эскадрильи «Королей самоубийц».

– Ал, у меня все нормально, – бодро кричала Найра в шлемофон, как она объяснила, командира десантной группы, – мы только прогуляемся с ребятами на фрегат. Туда и обратно. Они мне обещали показать живого шивана.

Затем послышались звуки какой-то возни.

– Урвик, дай сюда винтовку, ты все равно не умеешь с ней обращаться, – похоже, Лиссен имела какой-то авторитет среди громил десантников, – забыл, как я обстреляла весь ваш отряд на первенстве флота в этом году?

– Он только рукопашный бой запомнил, – прозвучал чей-то голос, – до момента, пока не получил от тебя прикладом, – и снова раздался дружный смех.

Илья в ужасе переглянулся с Натальей.

– Хорошо, что связь с «Эриниями» односторонняя, – стараясь говорить негромко, произнес он, – Найра, спасибо! Ты Алекса успокоила. Он вот только говорит, чтобы ты была на «Айсини» поосторожней.

– Нет проблем, только подстрелю хотя бы парочку этих пятилапых тварей, – кровожадно ответила девушка, и Нестеров с Си-нарин услышали хорошо различимый звук передергиваемого затвора тяжелой штурмовой винтовки, – до встречи на «России», ребята.

Со щелчком связь с «Квебом» оборвалась, и Илья тут же услышал возмущенный вопль своего друга, прекрасно слышавшего весь разговор, но лишенного возможности в нем поучаствовать.

– Командир, какого черта! – Маршан был в гневе. – Почему ты не отговорил ее? Там же опасно!

– Ал, ну что я мог еще сделать? – оправдывался командир. – Она же не могла взять и сойти с десантного корабля. Тем более, ты только хотел узнать, все ли с ней в порядке. И вообще, – в голосе Нестерова зазвучал упрек, – если ты сам не подчиняешься моим приказам и несешься, черт знает куда, спасать свою девушку, то как, по-твоему, меня должен слушать пилот из другой эскадрильи?

В ответ на это справедливое нарекание Алекс несколько смутился и после паузы пробормотал извиняющимся тоном, что он, мол, немного погорячился.

– Не переживай, Ал, – тоже уже спокойно произнес Илья, – я думаю, все будет в порядке, посмотри сам, бой с шиванами уже почти закончился. Десантники возьмут фрегат на абордаж, и «Квеб» скоро вернется на «Россию». У них там двести человек с тяжелым штурмовым вооружением, что, они Найру не прикроют?

– Вернется домой, прибью, – посопев, сердито озвучил свои будущие намерения Маршан, – и плевать, что она чемпион флота по рукопашному бою.

Сражение за мятежный фрегат подходило к концу. Файтеры Альянса очистили пространство вокруг «Айсини» от вражеского присутствия, флагманский линкор Гранина так и не успел открыть огня. В стороне от места главного боя в яркой вспышке исчез «Ракшаса», торпедированный эскадрильей Бланкара, а второй шиванский драккар отчаянно отстреливающийся от наседающих «Боанергосов» землян, все еще пытался совершить субзвездный прыжок, чтобы уйти от преследования. Десантный «Квеб» уже состыковался с носовыми воротами спустившего флаг фрегата, и теперь гранд-адмирал с минуты на минуту ожидал известий от командира своего штурмового отряда.