Приборная панель его машины, казалось, тоже сошла с ума. Значки файтеров его группы то появлялись, то снова исчезали на радаре. Но двигатели «Эринии» работали, не сбиваясь, и это придало пилоту уверенности.

– Группа, все меня слышите? – он выкрутил интерком на полную громкость.

– Алекс, я рядом, – услышал он с трудом узнаваемый из-за помех голос Стефана Томальски.

Через секунду отозвались еще два пилота его звена, Талайя Хосе и Тансита Криши. Пилот успокоенно вздохнул и попытался сосредоточиться на своем задании. Для Алекса это было немного в новинку, но так получилось, что по возвращении на «Россию» после атаки шиванского джаггернаута, в которой погибли командир эскадрильи Николай Темный и оба его заместителя, самым старшим по званию в группе остался Илья Нестеров. В условиях продолжающейся военной операции по захвату «Айсини» у командования хватало своих забот, поэтому Илья временно стал командиром поредевшей эскадрильи «Рапторов», насчитывающей в данный момент всего шесть исправных машин и десять «исправных» пилотов.

Почти пятнадцать часов назад новый командир отправил четыре своих перехватчика на первое задание. Ведущему звена Алексу Маршану предстояло отыскать в глубине туманности ракетный модуль некоего таинственного Кристо. Расстояние в двадцать миллиардов километров было само по себе рекордом субзвездного прыжка для файтера, но Алекс никак не ожидал, что они окажутся в настолько негостеприимном месте.

Он еще раз посмотрел на свой почти ослепший радар. Судя по всему, его группа вышла верно. Но как теперь дальше искать корабль этого Кристо?

– Я, кажется, понимаю, куда мы попали, – услышал он вдруг в интеркоме голос третьего пилота Талайи Хосе, – мы почти в центре взрыва старой сверх…ой, – треск снова заглушил его слова.

– Повтори, Талайя, не слышу! – крикнул Маршан.

– Сверхновой, командир, – расслышал он в ответ. – Здесь где-то совсем рядом нейтронная звезда!

– Хорошенькое место он себе выбрал, – пробормотал Алекс, пытаясь выйти на связь с «Россией». Где-то там сидел его командир Илья вместе с Натальей и теоретически руководил всей операцией. Индикатор мгновенной коммуникации жалобно замигал красными огоньками, и пилот разочарованно выбранился. До командования было слишком далеко, на таком расстоянии даже мощный передатчик «Эринии» был бесполезен. Неожиданно, в момент кратковременного затишья взбесившихся космических стихий, на локаторе его машины мелькнула новая отметка. Маршан впился в нее взглядом. Точно, навигационный бакен! Через секунду она снова исчезла, но бортовой транспьютер, выполняя команду пилота, уже запомнил ее расположение.

– Ребята, я, наконец, что-то нашел, – повеселел Маршан, – Стефан, прибавь-ка газику на точку эн-один!

– Глаз алмаз, Алекс, – с уважением произнесла четвертый пилот его группы, Тансита Криши, – как ты его отыскал?

Маршан ответить не успел, на его глазах прямо в машину Томальски, выдвинувшуюся вперед, ударила ветвистая ослепительно белая молния. От удара многотонный перехватчик, сам засиявший как звезда, закрутило волчком, и он вывалился из общего строя.

– Стефан, ты живой?! – заорал Алекс диким голосом.

Через несколько секунд, показавшихся ему годами, с пораженной ударом «Эринии» донесся ответ:

– Что случилось? – голос Томальски был исполнен безмерного удивления. – По мне стреляли?

Пилот облегченно вздохнул, его товарищ был цел и невредим.

– Стефан, у тебя все нормально? – обеспокоенно спросил он. – В тебя попал разряд длиной в пару километров!

Машина его товарища выровнялась и перестала испускать неестественное сияние.

– Я-то в порядке, – унылым голосом ответил Томальски, – но, похоже, моему центральному транспьютеру конец. На приборной панели какое-то сумасшествие. Перехожу на ручное управление.

– Опять Стефану не повезло, – хмыкнул в интерком Талайа, – кто следующий?

Маршан снова вздохнул, но на этот раз уже тяжело. Невезение его товарища скоро грозило войти в поговорку и стать частью космического фольклора истребительного флота Альянса.

– Группа, я выхожу вперед, все за мной колонной, – скомандовал он, – Томальски идет третьим.

Неожиданно заработал его приемник локальной связи, и Алекс, наконец, услышал в отеркоме долгожданный голос разыскиваемого Кристо. Электромагнитный шторм чуть поутих, и треск помех не так сильно глушил респондента.

– Говорит Кристофер Снайпс, кто слышит меня? – монотонно повторял в эфире мужской голос.

– Слышу отлично, – весело ответил Маршан, – но не вижу. Где вы находитесь?

– Слава богу! – голос мужчины тоже повеселел. – Я уже думал, вы никогда не появитесь. Наш модуль дрейфует уже почти сутки, вы видите бакены? Мы их сбросили уже целую кучу.

– Так это вы их накидали? – догадался пилот. – Ну один, по крайней мере, видим точно.

– Мы заметили в секторе несколько шиванских охотников и дали немного деру, – признался Кристофер, – а бакены сбрасывали по дороге.

– Шиване тоже здесь? – обеспокоился пилот. – Это меняет дело. Надеюсь, мы успеем забрать вас раньше, чем они появятся рядом.

– Мы тоже на это очень надеемся, – как показалось Алексу, чуть иронически отозвался Снайпс, – следуйте по дорожке из бакенов. Мы их скинули семь штук, по одному на каждый астрометр.

– Семь астрометров? – командир группы «Эриний» быстро прикинул расстояние. – Хорошо, ждите нас тогда примерно через двадцать минут. В таком супе мы не сможем двигаться быстрее. Да, одну секунду, Кристофер, мне надо еще связаться с ракетой, которая вас заберет. Они болтаются в получасе отсюда. Как только мы вас найдем, они прыгнут в это же место.

– Я на вас рассчитываю, парни, – бодро ответил Кристофер, – и кстати, если у нас все получится, то можете считать, что Летные Кресты за секретные операции у вас в кармане.

Услышав такое интересное предложение, все четыре перехватчика на полном ходу устремились к первому из обнаруженных их командиром навигационных бакенов, которые оставил для них Снайпс.

* * *

Выводя свой флагман по координатам, указанным Снайпсом, гранд-адмирал ожидал увидеть на обзорных экранах «России» что угодно, но только не то, что оказалось в действительности. На расстоянии в два астрометра сканеры линкора почти сразу обнаружили неподвижный фрегат Акена Боша, на который так долго велась безуспешная охота, а чуть поодаль от него по дуге медленно двигались два шиванских драккара. Больше во всех пределах видимости сенсоров не было обнаружено ни одного корабля.

– А где, черт возьми, «Псамтик»? – возмутился Гранин. – Куда за каких-то полтора часа мог деться новейший дредноут Васуды?!

Удивление гранд-адмирала можно было понять, в худшем случае он ожидал увидеть здесь обломки мятежного фрегата и «Псамтик», ожидающий выволочки от командующего за самоуправство. Но поверить в то, чтобы Анххаф, увидев «Ай-сини», сам куда-то исчез? Впрочем, все быстро разъяснилось. Из-за километрового корпуса фрегата вынырнула целая эскадрилья тяжелых истребителей «Сет», принадлежащих пропавшему дредноуту. Их лидер сразу же вышел на связь с прибывшим флагманом землян.