– И вообще, скажи Мине Харгроув спасибо за ее своевременную помощь несколько часов назад, – назидательно напомнил товарищу гранд-адмирал, – если бы не она, может, я бы и не решился дать сразу бой «Сатане» и остальным его кораблям. А защищал бы сейчас узел перехода на Капеллу, уверенный, что там скоро появится шиванский флот.

Командир его флагмана ответить не успел, их обоих оглушил единодушный радостный вопль, вырвавшийся одновременно почти у всех членов экипажа «России», находившихся сейчас на мостике линейного корабля. Огромная туша главного шиванского чудовища, неуязвимого «Сатаны», изображение которого было выведено на все основные обзорные панели на мостике «России», наконец начала разваливаться на пылающие части под непрекращающимися залпами с «Колосса».

Командующий флотами Альянса вздохнул с облегчением, глядя на побежденного шиванского монстра. Операция «Месть богов» завершилась успешно.

* * *

Илья отбросил в сторону полетный шлем и устало прислонился к обожженному ударами зенитных турболазеров борту своей машины. В воздухе плыл запах горелого металла от посеченных осколками и оплавленных высокотемпературными разрядами бронеплит, все-таки сумевших защитить сверхтяжелый перехватчик и его пилота. Но так повезло далеко не всем. Илья снова, как наяву, увидел машину Николая за секунду до взрыва, с черточкой скользнувшей из-под нее торпеды. Чувство невосполнимой потери снова навалилось на него каменной тяжестью и, не чувствуя под собою ног, он съехал спиной вниз по недавно еще сверкавшему матовым блеском неостали, а теперь почерневшему от попаданий борту своей машины. Прислонившись к нему затылком, он ощутил успокаивающее тепло остывающей после посадки «Эринии».

Специальный ангар, где стояли когда-то шестнадцать новейших секретных перехватчиков, был, как обычно, почти безлюден. Пилот видел лишь двоих техников из обслуживающего персонала около транспортной платформы с энергоблоками, но они, казалось, в какой-то растерянности остановились вдалеке от Нестерова, почему-то не решаясь приблизиться. Илья знал, что пустынность ангара только кажущаяся и что сразу за секцией био-блокады, его, скорее всего, должна ждать целая толпа встречающих, знакомых, друзей и разных официальных лиц. Шутка ли, они смогли обезоружить шиванский джаггернаут, сделали то, во что никогда бы не поверили сами, если узнали заранее. Один только почетный эскорт выживших после атаки «Эриний» от точки выхода и до «России» говорил о многом. Вернулось всего шесть поврежденных в разной степени машин, и как сообщил Нестерову сияющий радостью диспетчер, координировавший их посадку на линкор, еще четверых спасли сразу после закончившегося сражения спасательные партии. «Вся «Россия» будет встречать вас, как героев», – так, кажется, он сказал? Конечно, они герои, кто бы спорил, но вот только настроение сейчас у него совсем не праздничное. Ему-то, в отличие от других, пришлось заплатить за этот праздник жизнями товарищей, а главное жизнью Николая Темного, человека, который был для него учителем и старшим другом на протяжении многих лет.

Пилот опустил взгляд и увидел, как мягко блеснул красным, в ярком свете люминофорных панелей освещающих ангар, его ла-уритовый браслет, застегнутый на правом запястье прямо поверх полетного костюма. Он вспомнил, с каким уважением рассказывал Темный об отце Ильи, легенде флота Альянса и как когда-то попросил разрешения подержать в руках единственную вещь, оставшуюся от Петра, браслет из красного лаурита. Нестеров вдруг увидел перед собой лицо дочери Николая, красивой белокурой десятилетней девчушки. Вот теперь и Илье в свой черед придется рассказать девочке об ее отце, как уже он сам ценой своей жизни защитил мир людей от встречи с самым кошмарным демоном Шивы.

Нестеров услышал со стороны шум шагов по металлическому палубному настилу, там, где опустились на свои посадочные рампы остальные пять сверхтяжелых перехватчиков его группы, но у него все еще не было сил обернуться. Наконец, через несколько секунд он с усилием поднял взгляд и увидел стоящих перед ним пятерых его товарищей по эскадрилье, всех тех, кому удалось вернуться сегодня живыми.

– Надо идти, командир, – мягко сказал его верный друг Алекс и протянул ему руку, чтобы он мог подняться, – нас ждут.

И за ним кивнули и повторили остальные четверо:

– Пора идти, командир.

Гранд-адмирал, нахмурившись, быстро просмотрел список своих кораблей, готовых к немедленному рейду в туманность для погони за последним кораблем капитулировавшей Нео-Терры. Список был очень коротким.

– Это просто удивительно, – досадливо сказал он, почесав подбородок, – не потерять в сражении ни одного корабля, но в итоге остаться всего с двумя исправными линкорами и шестью крейсерами!

В оперативном зале «России», где командующий флотами Альянса получал последние данные со своих кораблей, только что завершивших большое и, как он надеялся, последнее звездное сражение, кроме него и капитана его флагмана никого больше не было.

– То ли еще будет, когда мы снова заявимся к Шиве в гости, – мрачно намекнул Кролла, страдающий от того, что его любимая «Россия» стоит в списке командующего на первом месте. – Слушай, Данил, может все-таки не стоит так торопиться? – с тайной надеждой, что его друг скажет: «Конечно, Орнео, ты прав, не стоит», – спросил он.

Но Гранин только небрежно отмахнулся от такого заманчивого предложения.

– Время сейчас самый главный фактор, Орнео, – сказал он, – «Айсини» сбежала от нас почти шесть часов назад. Если мы опоздаем еще немного, то она окажется вне радиуса досягаемости наших сканеров. Или ты хочешь, как в прошлый раз, неделю торчать в туманности, рассылая во все стороны разведку?

Командир линкора тоскливо вздохнул, на самом деле он не хотел торчать в туманности ни единой минуты, не то что целой недели.

– Я понимаю, «Айсини» там, Бош… конечно, – понуро сказал он, – просто это как-то не по-людски получается, что ли… – капитан «России» отстраненно посмотрел в потолок. – Мы ведь такую битву выиграли. Эпическую! Свернули все шеи девятиголовому, как ты говорил, великану… И Ригель вот тем более капитулировал, последняя, между прочим, система мятежников. Сейчас бы притормозить, осмотреться немного. Сил накопить, корабли отремонтировать, экипажи опять же наградить за проявленный героизм…

– Ага и в традициях нашей сказки устроить затем праздничный пир и танцы с бубнами, – хмыкнул командующий, – Орнео, я понимаю, что со стороны все это может выглядеть достаточно поспешно, но поверь мне, сейчас действительно дорога каждая минута. А торжественные речи и награждения будут, но немного попозже, когда мы вернемся обратно.

Кролла с видом человека, который все понимает, печально кивнул, и Гранин снова вернулся к своему списку.

На второй позиции после «России» в нем находился васуди-анский дредноут «Псамтик», чудом не получивший в последнем бою ни одного серьезного попадания. Но в списке отсутствовала его сестра-близнец «Хатшепсут», которая здорово пострадала от огня «Раваны», приняв во время боя на себя всю мощь ударов нового шиванского разрушителя. Дальше, по очереди шли три васудианских и три земных крейсера, бывшие в резерве командующего флотами Альянса и не вступавшие в сражение. Все остальные военные корабли землян и васудианцев, участвовавшие, как выразился Орнео, в «эпической» битве, имели те или иные боевые повреждения. Больше всего досталось линейным кораблям гранд-адмирала. «Эниши», новейший линкор землян, после встречи с шиванским джаггернаутом полностью вышла из строя и сейчас как боевая единица практически не представляла никакой ценности. Флагман вице-адмирала Лайона Сэра, линейный корабль «Картидж», тоже понес серьезный урон после схватки один на один с разрушителем Шивы, хотя он и одолел своего врага. Тащить этот поврежденный линкор с собой в неизвестность было бы слишком неосмотрительно, как, впрочем, и дредноут васудианцев «Хатшепсут», издырявленный не хуже «Картиджа». Даже гигантский неуязвимый с виду «Колосс» и тот получил несколько попаданий с главной лучевой соты «Сатаны» с неоднократным пробитием бронепояса и по-хорошему тоже требовал докования на верфях Капеллы.