Неожиданно к гранд-адмиралу подскочил офицер службы связи с растерянным лицом. Выслушав его, Гранин вдруг взбеленился.

– Какого черта сейчас надо Мартанову?.. Говорит, срочный вопрос?.. У меня сейчас самый срочный вопрос, как покончить с «Сатаной»… Ригель сдался и война закончилась? Отлично! А у нас она только началась… Еще важные известия?.. Лучше передай главе нашей службы внутренней безопасности, чтобы сидел на «Колоссе» тихо и не лез мне под руку… Все известия потом… Выполняй!

Командующий вытер вспотевший лоб и, негромко, но зло выругавшись, снова вернулся к своему главному на сегодня делу.

– Совсем обалдел наш Мартанов, – ответил он на безмолвный вопрос капитана «России», – прется по мгновенной связи с какими-то важными для него вопросами. Боится до конца боя не дожить?

Кролла сопереживающе вздохнул, но вспомнив, что находится на мостике в окружении остальных офицеров линкора, счел за лучшее обратиться к другой теме.

– Смотрите, – воскликнул он, – у шиван, похоже, начались проблемы!

Отступающий джаггернаут попытался напоследок дать залп из главного калибра по своему главному противнику, но видимо, на корабле Шивы что-то пошло не так. Последняя лучевая сота, засветившись алым светом, вместо выстрела вдруг взорвалась и от носовой оконечности «Сатаны» полетели крупные, хорошо различимые в оптике обломки. Оставив попытки к сопротивлению, шиванский монстр начал разворачиваться в направлении галактического моста.

Командующий торопливо вышел на связь с командиром суперлинкора.

– Герра, мы не должны дать ему уйти, – почти выкрикнул он, – джаггернаут – главная цель операции. Усильте огонь!

– Мы делаем все возможное, – Грефе отвечал громко, тоже почти крича, стараясь перекрыть странное тяжелое гудение, не дававшее Гранину расслышать его слова – все системы работают с максимальной перегрузкой. Охладительные контуры нагружены до предела!

– Это у них так генераторы гудят от перегрузки? – капитан «России» насторожил свое ухо. – Ну и ну. Как бы они и вправду раньше «Сатаны» сами не взорвались…

Огромный корабль Грефе, преследующий врага, со стороны казался божественным орудием, непрерывно извергающим титанические молнии, все чаще и чаще поражающие сатанинское порождение Шивы. На бронированных боках шиванского гиганта начали множиться трещины и проломы, из которых выхлестывало оранжевое пламя внутренних взрывов. Джаггернаут стал замедлять свой ход, понемногу отставая от своих отступающих кораблей. Оба шиванских разрушителя пытались прикрыть отход главного корабля своей эскадры, но силы уже были слишком не равны. Сначала васудианские дредноуты вывели из строя «Равану», взяв его в огонь с двух бортов, и через несколько минут могучий разрушитель раскололся на десяток плюющихся огнем частей. Правда перед своей гибелью он успел нанести серьезный урон «Хатшепсут», в боевом азарте подошедшей слишком близко. Затем настал час и для «Демона». Двадцать два года назад такой корабль был бы опаснейшим противником для любого линкора Альянса, но сегодня он встретился с достойным противником. «Картидж», хоть и получил ряд повреждений от залпов шиванского разрушителя, все-таки сумел успешно закончить дуэль, атаковав врага своими бомбардировщиками, которые смогли нанести «Демону» смертельный удар.

Четырем шиванским драккарам удалось вырваться из кольца огня, но приблизившись к точке перехода, они были снова атакованы уже легкими силами Альянса. Васудианские бомбардировщики «Бакха» и «Сехмет», отправленные с дредноутов Анххафа, быстро догнали противника, и рядом с мостом в туманность вновь закипел бой. Несмотря на отчаянное сопротивление шиванских кораблей и прикрывавших их разрозненных групп охотников, только один большой драккар смог оторваться от преследователей и вместе с горсткой легких машин осуществить прыжок обратно в туманность. Васудианские файтеры, чуть было не провалившиеся в подпространственную воронку вслед за шиванским кораблем, разочарованно отвернули в сторону.

На поле боя остался один «Сатана», не считая нескольких десятков бомбоносов и охотников Шивы, почти незаметных на фоне огромного джаггернаута и сгорающих один за другим как мотыльки в пламени зенитного огня кораблей Альянса, которые неотвратимо сжимали кольцо вокруг умирающего монстра.

– Ну, ты только посмотри, куда они к нему все пристроились? – досадливо сказал Кролла, старательно скрывая зависть. – Приказали же не приближаться к «Сатане». Никому кроме Грефе с его главным калибром. А вдруг они по кому-нибудь шибанут из уцелевших орудий?

– Похоже, уже не шибанут, – заметил Гранин, внимательно наблюдая за джаггернаутом, который уже чуть ли не светился в скрещении лезвий десятков лучевых батарей, бьющих с окруживших его кораблей Альянса, – но ты прав, толку от них кроме «Колосса» немного. Это на редкость живучий дьявол.

Боевое возбуждение уже почти оставило гранд-адмирала, проведенную им битву можно было считать практически выигранной. Шиванский монстр еле полз в направлении исчезнувшего Кносса, а сканеры с «Картиджа» показывали, что на джаггернауте не осталось живого места. Почти все вооружение на «Сатане» вышло из строя и десятки бомбардировщиков Альянса, уже почти не опасаясь редкого зенитного огня, один за другим высыпали на последнего оставшегося врага свой смертоносный груз. Уже было ясно видно, что «Сатана» не жилец на этом свете, но беспокойные предчувствия не покидали Гранина. «Какие еще секреты хранит в себе эта проклятая туманность?» – с напряжением продолжал раздумывать он. Его флот уничтожил уже десятки вражеских кораблей, но все они погибали молча, не раскрывая тайн своей загадочной цивилизации, которые позволяли Шиве реинкарнировать раз за разом. Командующий вспомнил про сбежавший фрегат Боша, человека, ближе всех подобравшегося к загадке шиван, и мстительно усмехнулся. Теперь ничего не мешает его кораблям, по крайней мере в ближайшее время, продолжить охоту за мятежным адмиралом.

Капитан «России», услышав эти мысли, озвученные его старшим товарищем, переменился в лице.

– Данил, – жалобным тоном сказал он, – я все-таки надеялся, что мы уже больше никогда не полезем в эту чертову дыру. А вдруг этот мост после взрыва Кносса потерял стабильность? Мы же потом обратно не вернемся!

– Не устраивай поминки раньше времени, Орнео, – отмахнулся от друга Гранин, – естественно, мы сначала все проверим, перед тем как снова отправиться в туманность. Но мы туда залезем и не уйдем оттуда, пока не раскроем все тайны Боша и его новых друзей, – жестко сказал он. – И не переживай за свой линкор, – уже мягче добавил командующий, – доктор Харгроув обеспечит нам компетентное научное сопровождение. Мы не пропадем без вести в подпространстве.

При упоминании имени своего старого врага лицо капитана «России» перекосилось.

– Не понимаю твоего к ней доброго отношения, – желчно сказал он, – из-за этой Харгроув мы как раз и упустили Боша, а вместо него получили «Сатану».

Гранин только пожал плечами в ответ.

– Ну, как видишь, даже взрыв Кносса не привел к разрушению галактического моста, так что флот Шивы появился бы здесь в любом случае, – заметил он, – а насчет Боша ты прав, но только частично. Мы наверняка бы уничтожили его фрегат мессонным взрывом, но не забывай, что он или его окружение нужны мне живыми. Они обладают слишком ценной информацией, чтобы просто взять и превратить их в космическую пыль. А в туманности «Айсини» все равно негде дозаправиться после прыжка, поэтому далеко она не уйдет. Если, конечно, мы не будем здесь долго прохлаждаться и отправимся в погоню как можно скорее, – добавил он, и лицо Орнео перекосило уже в другую сторону.