Посовещавшись с Анххафом и Сэра, командующий отказался от своего первоначального намерения немедленно всеми силами атаковать джаггернаут, явно бывший стержнем шиванской эскадры. Силы Альянса были слишком разбросаны по звездной системе. «Колосс» прибыл совсем недавно и сейчас находился рядом с узлом межзвездного перехода с Капеллы, ему требовалось, как минимум, шесть часов, чтобы достичь позиции ударной группы Гранина, которая к тому же только что лишилась одного из своих самых сильных линейных кораблей. Даже если «Месть богов» сработает успешно на первом этапе и шестнадцать «Эриний» смогут вывести из строя хотя бы часть лучевых сот «Сатаны», все равно, на время подхода к месту боя единственного суперлинкора Альянса потребуется слишком много времени, за которое ситуация здесь может кардинальным образом измениться. И группа Анххафа с Лайоном, основой которой являются три линкора: «Псамтик», «Хатшепсут» и «Картидж», не смогут задержать даже поврежденный джаггернаут, если тот отправится, например, к эфирному мосту на Капеллу, откуда уже к этому времени уйдет «Колосс».

Командующий вспомнил про еще один мессонный заряд, расположенный рядом с мостом в эту звездную систему, и тихонько выругался. Теоретически можно было, пока не поздно, отвести все силы на Капеллу и подорвать межзвездный мост. Вот только не пройдут ли шиване после взрыва переход до Капеллы так же легко, как они это сделали два часа назад, войдя на гамма Дракона. Что было не так с этой проклятой мессонной бомбой? Она же взорвалась!

В этот момент Гранину доложили о прибытии на «Россию» злополучного модуля Мины Харгроув, из-за которого командующий в очередной и, видимо, в последний раз упустил Акена Боша.

– Давайте мне ее немедленно сюда, прямо на мостик, – сурово произнес гранд-адмирал, сдвинув брови. Кролла, стоявший рядом, с трудом подавил злорадную усмешку. Он не забыл свои препирательства с доктором Миной два месяца назад.

Гранин задумчиво посмотрел на своего товарища.

– Ну, а ты бы, Орнео, что бы сейчас сделал на месте шиванского пятилапого предводителя? – неожиданно спросил он.

Командир линкора поперхнулся от неожиданности.

– Хорошенькое ты мне место придумал, – чуть обиженно произнес он.

– Ну, а все-таки?

Кролла немного подумал.

– Это зависело бы от моих дальнейших целей, – почесав подбородок, наконец предположил он, – если я бы намеревался просто захватить эту систему, то, как обычно, начал бы дальнее сканирование, разослал разведпатрули, – он посмотрел на Гранина, – определил бы местоположение вражеских сил и разгромил бы их или одним ударом, если они все в одном месте, либо поочередно. Другое дело, если у меня сквозной рейд, тогда я бы сразу бросился к узлу на Капеллу.

– Прямо сразу? – прищурился Гранин.

– Ну, заправился бы, конечно, сначала с танкеров здесь или прямо у моста. А что? – у капитана «России вдруг появился понимающий вид. – Они с собой перевозчики не взяли!

– Ни одного пока не видно, – подтвердил гранд-адмирал, – а разведку они потихоньку все-таки отправляют, охотники и малые драккары.

– Но перевозчики могут ведь, и подойти, – возразил Кролла, – или может, они от этой главной четырехлапой сволочи заправляются. В такой кубатуре можно много добра протащить.

– Нам, главное, не допустить их до узла перехода на Капеллу, – машинально пробормотал командующий, не обратив внимания на последние слова Орнео, – стоп! А откуда они про него знают? Им же надо сначала его найти!

Гранин лихорадочно попытался вспомнить события двадцатидвухлетней давности. В системе гамма Дракона боевых действий с шиванами точно не велось. Наличие входов на эфирный мост определяется специальным оборудованием, которое способно детектировать искривление пространства в этих точках. Но сколько времени обычно на это требуется? Координаты всех известных узлов межзвездных переходов были знакомы землянам уже десятки лет, и Гранину никогда даже не приходилось задумываться над этим вопросом. Может быть, поэтому вошедший в систему флот Шивы не торопится к следующему межзвездному мосту? Значит, у флота Альянса, сосредоточенного в системе, есть хоть небольшой, но запас времени?

От этих мыслей командующего отвлек уже знакомый ему женский голос.

– Здравствуйте, господин адмирал, зачем вы меня к себе вызвали?

Обернувшись, Гранин сразу узнал доктора Харгроув, прибывшую к нему в сопровождении одного из младших офицеров «России». На лице молодого офицера, не успевшего доложиться командующему о прибытии, появилось выражение плохо скрытого ужаса. Женщина достаточно громко, на весь мостик линейного корабля, по неведению или намеренно понизила Гранина в чине, да еще довольно вызывающим тоном.

– А мы из-за нее «Айсини» с Акеном Бошем упустили, – наябедничал командир линкора, многозначительно кивнув своему старшему товарищу. – Здравствуйте, доктор Харгроув.

Но, против всеобщего ожидания, командующий флотами Альянса вдруг приветливо улыбнулся строптивой женщине, даже не обратив внимания на то, что его назвали просто адмиралом.

– Добрый день, Мина, хорошо, что вы все еще помните меня, – произнес он, – с тех пор, когда я был здесь еще советником третьего ранга и мне требовалась ваша помощь. Вы не поверите, но она мне требуется и теперь.

Орнео Кролла взглядом, полным самого искреннего негодования, уставился на гранд-адмирала. Он не ожидал от своего друга такого предательства.

Доктор Мина Харгроув воинственно тряхнула своей короткой челкой.

– После того как вы весьма наивно попробовали одним мессонным зарядом разнести внутригалактический мост, а вместо этого только разрушили уникальную конструкцию Кносса, я уже ничему не удивляюсь, – едко произнесла она.

Гранин в удивлении поднял брови.

– А вот с этого места можно поподробнее? – очень серьезным тоном попросил он.

* * *

– Я его вижу! – азартно закричал Алекс, – в трех астрометрах сверху на два часа!

– Спокойнее, Маршан, мы все его видим, – в голосе Николая, командира эскадрильи «Рапторов», не чувствовалось никакого волнения.

Илья, до боли в руках стиснувший штурвал, еще успел удивиться такому хладнокровию, но затем все посторонние мысли вылетели у него из головы. Он наяву увидел далеко впереди зловещий силуэт главного шиванского монстра. Шестьдесят четвертая эскадрилья вышла точно там, где было нужно. Над головой у пилота справа и слева зажглись многочисленные серебряные звезды, из подпространства, согласно плану выходили группы прикрытия: «Короли самоубийц» и «Вороны», ближнее сопровождение сверхтяжелых перехватчиков Нестерова и его товарищей.

В отеркоме снова раздался голос Темного:

– Похоже, все идет по плану, крейсера оттянули на себя прикрытие «Сатаны». Перестраиваемся колонной в четыре четверки, у каждой своя цель. Франо, Эмилия, – он обратился к командирам эскадрилий сопровождения, – мы начинаем работу. Не подведите нас, ребята.