Гранин еще в большем ошеломлении переглянулся с командиром своего флагмана.

– О чем ты говоришь? Мы только что прошли портал, здесь нет никого, кроме кораблей моей группы.

Ответ Снайпса прозвучал для него как гром среди ясного неба: – Это второй портал, гранд-адмирал. Держите координаты.

– Еще один Кносс?

– Не знаю, о чем вы, но советую поторопиться, – голос из глубины туманности слабел все больше и больше, – в том числе и насчет нас. Мы заметили в секторе присутствие шиван. Нам пришлось бежать с «Айсини» на ракетном мод…

Связь неожиданно оборвалась. Но к этому времени гранд-адмирал уже получил необходимые ему координаты последнего не сдавшегося ему корабля мятежной Нео-Терры. Еще несколько минут назад командующий флотами Альянса находился крайне в мрачном расположении духа. Два линейных корабля Альянса «Россия» и «Псамтик», сопровождаемые эскортом из четырех крейсеров, снова пройдя внутригалактический переход, не обнаружили в районе выхода ни малейших признаков сбежавшего фрегата. Очевидно, они опять опоздали, и «Айсини», совершив очередной субзвездный прыжок в туманности, вышла за пределы сканеров кораблей Гранина. Теперь, чтобы вычислить местоположение неуловимого корабля мятежников, надо было все начинать сначала, как два месяца назад, когда командующий еще в чине вице-адмирала искал здесь же «Тринити». И вот такая неожиданная, но своевременная удача.

– Хороший у него передатчик, далеко бьет, – тем временем пробормотал Кролла, критически оценивая расстояние по карте от своего корабля до ракетного модуля, – Данил, может, расскажешь, кто этот Снайпс, такое ощущение, что ты его очень хорошо знаешь.

– Как-нибудь позже, – отмахнулся Гранин, – ты что, не слышал, что «Айсини» болтается там без топлива? Надо брать ее немедленно.

Капитан «России» укоризненно посмотрел на своего начальника:

– Мы, вообще-то, тоже без топлива, ждем, пока заправится наш васудианский коллега.

– Дьявол! – гранд-адмирал раздраженно пристукнул кулаком по управляющей панели, вспомнив о своем последнем распоряжении. Два часа назад к его кораблям в туманности прибыл транспорт с грузом энергоблоков в сопровождении двух легких крейсеров «Эртанакс» и «Сталворт», чтобы дозаправить эскадру для дальнейших свершений в туманности. Раздосадованный на тот момент очередной пропажей «Айсини», гранд-адмирал принял решение из соображений вежливости первым обеспечить энергией дредноут Анххафа, а затем и свой флагман. Не мог же он предвидеть неожиданную передачу Снайпса!

Напротив, Орнео Кролла был вполне доволен текущим положением дел.

– Данил, дредноут закончит заправку с минуты на минуты, – деловитым тоном заметил он, – и танкер сразу перейдет к моему линкору. Каких-то полтора-два часа, и мы будем готовы к прыжку.

– Что же я сначала твоим корытом не озаботился? – свирепо произнес командующий, смотря на тускнеющего под его взглядом капитана. – Ладно, придется отправлять туда наших союзников, предъявить Акену ультиматум.

Вице-адмирал Анххаф благодарил командующего за такую честь несколько минут. Васудианец не забыл того унизительного боя в системе Денеба около межзвездного моста на Сириус, когда Акен Бош на своем фрегате проскочил мимо его заслонов, попутно разогнав и частью уничтожив эскадрильи «Псамтика», посланные на перехват «Айсини». Это стало довольно болезненной пощечиной для вице-адмирала, уже готового на тот момент торжествовать свою победу над ненавистным врагом Васуды.

Правда, Гранину пришлось несколько раз повторить свой категорический приказ жаждущему кровавой мести союзнику не уничтожать, а только повредить, в случае необходимости, мятежный фрегат до подхода главных сил эскадры. Испепелить «Айсини» своими тяжелыми лучевыми орудиями «Псамтик» мог только в том случае, если Бош откажется спустить флаг и вступит с дредноутом в бой не на жизнь, а на смерть.

– «Айсини» уже никуда не может уйти, и Акен Бош это понимает, – втолковывал он упрямому васудианцу, – зато потом я предоставлю мятежного адмирала вашему правосудию.

Похоже, эти последние слова убедили Анххафа, и через несколько минут «Псамтик» начал разгон, готовясь совершить ближний прыжок.

– Грохнет он нашего Боша, – скептически заявил Кролла, наблюдая за постепенно ускоряющимся дредноутом, – как пить дать, грохнет. А нам потом расскажет, что тот попытался сбежать, как «Велизарий».

– Не должен, – хмуро ответил гранд-адмирал, – я обещал Акена ему передать. После нашего допроса, конечно.

– Живодер наш командующий, – вздохнул Кролла, – главное, чтобы Бош об этом заранее не узнал, иначе он и нам живым не дастся. А кого за Снайпсом пошлем?

– Кристофер нам нужен не меньше Боша, – рассудил Гранин, – если он был с ним все это время, значит, тоже должен быть о многом информирован. Да и… в конце концов, – он посмотрел на товарища, – это же наш человек, так что надо и с ним поторопиться.

Командующий ненадолго задумался.

– Отправим туда почтовый модуль с «России», у него единственного радиус прыжка позволяет добраться до Снайпса, – решил он, – только, какого черта его занесло в такую даль? Это же еще на пять световых часов в сторону от местоположения «Айсини». У наших файтеров нет возможности сопровождать ракету на такое расстояние. Хотя, – он тронул подбородок, – а сколько запас хода у «Эриний»?

– Я не в курсе, мне знать не положено, – сразу открестился командир линкора, несущего на борту секретные перехватчики.

Гранин быстро связался с командиром шестьдесят четвертой эскадрильи.

– Илья Нестеров на связи, господин гранд-адмирал, – отозвался через мгновение молодой исполнительный голос.

– Пилот, сообщите максимальный запас хода ваших «Эриний», – затребовал данные командующий.

Быстро выяснилось, что при замене торпеды контейнером с дополнительным энергоблоком сверхтяжелый перехватчик вполне может добраться до дрейфующего корабля Снайпса, а затем совершить ближний прыжок к новому порталу, где к этому моменту должна будет находиться «Россия», по плану уже решившая вопрос с Бошем.

Отдав приказ о немедленном старте четырех «Эриний» и почтовой ракеты, командующий устало опустился в свое кресло. Теперь ему оставалось только ждать, когда его флагман тоже в свою очередь будет готов к субзвездному переходу до близнеца уничтоженного им недавно портала.

– А вот кто мне расскажет про второй Кносс? – спросил гранд-адмирал уже сам у себя. – И в какую новую преисподнюю он нас приведет?

* * *

– Господи ты, Боже, и куда этого парня занесло! – Алекс ошеломленно озирался в своей кабине. – Я такого никогда в жизни не видел!

Четыре сверхтяжелых перехватчика, почти все, что осталось от грозной шестьдесят четвертой эскадрильи, вышли наконец в точке, указанной таинственным «Кристо», и оказались посреди мощнейшего электромагнитного шторма. Всюду куда ни кинь взгляд расстилались бесконечные красно-синие облака разреженного газа, между которыми то и дело проскакивали титанических размеров молнии. Привыкший к безмолвию космоса пилот чуть не оглох от сильнейшего треска, сопровождавшего каждый из бесчисленных разрядов, ежесекундно пронзавших пространство вокруг тяжелых «Эриний».