– Вечно у нас так, начинается все с ерунды, а заканчивается полномасштабной потасовкой, – озабоченно пробормотал Кролла, вглядываясь в обзорные экраны и втайне надеясь, что оставшиеся шиванские бомбоносы уже успели опустошить свои арсеналы по фрегату Боша и что его любимой «России» уже не достанется вражеских торпед.

– Еще бы знать, откуда берутся эти дьяволы раз за разом – раздраженно сказал Гранин, – неужели придется лезть и в новый портал, чтобы, наконец, это выяснить?

Командир линкора только вздохнул в ответ.

– Если шиванский перевозчик потащил Боша в именно том направлении, то может, тогда Анххаф, раз уж он погнался за ними, все это выяснит? – с надеждой в голосе предположил он.

Командующий неопределенно пожал плечами, вспомнив про своего васудианского союзника со всеми его секретами и недоговоренностями.

– Возвращается шестьдесят четвертая эскадрилья, – доложили гранд-адмиралу, – четыре файтера и сопровождаемый ими почтовый модуль.

– Вот сейчас парни удивятся тому, что увидят, – заметил Кролла, наблюдая за пятью зелеными значками вернувшейся экспедиции, которые только что появились на карте далеко позади его «России», – но хоть все вернулись, молодцы.

– Главное в том, вытащили они Снайпса или нет, – озабоченно произнес гранд-адмирал, – запросите их командира.

Через несколько секунд, получив доклад своих пилотов, командир «Рапторов», находившийся на мостике линкора в зоне управления файтерами, передал всю информацию Гранину. Кристофер Снайпс и еще несколько человек вместе с ним, покинувшие «Айсини», находились в целости и сохранности на борту почтовой ракеты. Эвакуация прошла удачно, но пилоты «Эриний», докладывали, что тоже встретили легкие шиванские корабли. Столкновение прошло без потерь, новейшие перехватчики и их хозяева снова проявили себя с великолепной стороны.

– Отличная работа, мальчики, – морщины на лбу гранд-адмирала немного разгладились, – но здесь у нас сейчас немного жарковато для посадки. Держитесь пока в стороне и берегите почтовую ракету как зеницу ока. «Россия» примет вас позже.

Уже в немного приподнятом настроении он вернулся к главному обзорному экрану линкора, где рядом с дрейфующим в туманности фрегатом Нео-Терры закипела ожесточенная схватка.

* * *

– Слышал, Алекс? Сам гранд-адмирал приказал вам никуда не соваться, – заботливо подтвердил командир шестьдесят четвертой эскадрильи Илья Нестеров лидеру группы благополучно вернувшихся с задания «Эриний», – видишь, как о вас беспокоятся.

– Точно о нас? – в голосе пилота было сомнение. – Или вот об этой маленькой почтовой ракетке, что болтается позади наших файтеров?

– Думаешь, мне лучше уточнить это у нашего командования? – серьезным тоном переспросил Нестеров.

– Не стоит, говорят, что Гранин немного вспыльчив, если лезть к нему под руку во время боя, – сразу пошел напопятную его друг, – тем более все равно мы истратили весь боезапас, пока бродили в окрестности нейтронной звезды в поисках нашего подопечного. Если мы куда-то и сунемся, то пользы от нас будет немного.

– Мыслишь как настоящий командир, – похвалил его Илья, которому еще не хватало потерять в сегодняшней баталии остатки своей и без того немногочисленной группы, – кстати, и действуешь так же. Если судить по записи, то местечко, где вы побывали, гостеприимным не назовешь.

– У меня обшивка до трех тысяч кельвинов раскалилась, когда я там за охотниками гонялся, – охотно поделился впечатлениями Маршан, – а Стефану, как обычно, не повезло, в него попала молния размером с линкор. А что здесь у вас происходит? – в свою очередь поинтересовался он. – Нам с четырех астрометров толком не видно ничего. Вроде около «Айсини» какая-то буча? Прищучили наконец Акена Боша?

– Буча? – усмехнулся его командир. – Да тут весь линкор на ушах стоит, у нас пошли в бой все эскадрильи. Вокруг нас с Натальей прямо какая-то карусель вертится, и только мы одни сидим, отдыхаем да на вас смотрим в оптике.

Как бы в подтверждение своих слов командир «Рапторов» снова посмотрел по сторонам. Зоны управления всеми семью эскадрильями «России», располагавшиеся прямо перед возвышением центрального мостика, походили на растревоженные ульи. На бесчисленных виртуальных экранах, висевших перед командирами групп и их помощниками, мелькали десятки зеленых и красных отметок кораблей и файтеров Альянса и Шивы, ведущих отчаянный бой за беспомощно дрейфующий фрегат Нео-Терры. И только там, где располагались Илья и Наталья, на местах управления своей шестьдесят четвертой эскадрильей, было тихо и спокойно. Четыре вернувшихся сверхтяжелых перехватчика и почтовый модуль с людьми спасенного «Кристо» находились слишком далеко от места сражения, к которому теперь уже почти подоспела «Россия», готовясь ввести в дело свои грозные лучевые орудия.

– Погоди, я вам сейчас картинку боя сброшу, – нашелся Нестеров, – у нас же здесь все распараллелено с остальными эскадрильями, – похвастался он.

– Боевое взаимодействие, Алекс, – пискнула, сидящая рядом с ним Синарин, – чтобы сразу знать, кому прийти на помощь.

– Именно так, – подтвердил ее командир, быстро, как пианист по клавишам, пробегая кончиками пальцев по управляющей панели, – держи картинку из зоны двести сорок второй и сто седьмой эскадрилий. Как раз они «Айсини» от бомбоносов спасают.

– Спасают «Айсини» от шиван? – удивленно откликнулся Алекс через четыре астрометра пустого пространства. – Ты не ошибся, может, наоборот, помогают ее уничтожить?

– Да здесь сам черт не разберет, почему вдруг шиване собрались ее разбомбить, – почесав нос, признался ему Илья, – но командованием было ясно приказано сменить статус фрегата с враждебного на дружеский. Теперь мы ее защищаем, хотя я вот, к примеру, ясно вижу наш десантный корабль, который летит к «Айсини» явно не с добрыми намерениями.

Он озабоченно посмотрел на фигурку десантного судна, на полном ходу идущего сквозь круговерть отчаянно палящих друг в друга файтеров Альянса и Шивы. Фрегат мятежников пережил уже две атаки шиванских бомбоносов, но смог уцелеть, хотя и был изрядно изуродован ближними разрывами. Сейчас, похоже, начиналась третья и последняя атака, четыре оставшихся шиванских «Серафимов» огромных бомбоносов, вооруженных тяжелыми боеголовками, совершили очередной разворот и под прикрытием десятка охотников снова устремились к покореженной «Айсини». Сам перевес в сражении уже определенно склонился на сторону Альянса, оба драккара шиван отступали под наседающими на них бомбардировщиками Огюста Бланкара, и было очень похоже на то, что концевой корабль врага, большой драккар класса «Ракшаса», получивший несколько торпедных попаданий, вряд ли сможет пережить сегодняшний бой. Сама «Россия» подошла уже практически на радиус действия своих батарей и вот-вот готовилась открыть огонь по противнику.

– А ты не знаешь, где там моя подруга воюет? – поинтересовался неожиданно Маршан, очевидно оценив картинку, транслируемую ему командиром. – По значкам непонятно, кто в какой машине сидит.