Командир линкора неуверенно посмотрел на Гранина, не решаясь брать в руки подозрительный маленький чип, сулящий его линкору новые проблемы.

Гранд-адмирал, немного подумав, решительно тряхнул головой.

– Орнео, меняй точку выхода, – твердо сказал он, – всем готовиться к переходу по новым координатам. Мы с Кристофером будем в оперативном зале.

Затем Гранин повернулся к Снайпсу.

– Прошу вас следовать за мной, – пригласил он, предупредительно кивнув головой своему гостю, – я думаю, разговор будет долгий, а времени до прыжка осталось не очень много.

* * *

Оказалось, как, впрочем, и подозревал гранд-адмирал, Древние вовсе не были такими белыми и пушистыми, какими рисовали себя в своих последних посланиях неведомым потомкам. Правда, за какой надобностью им потребовалось взрывать материнское солнце встретившейся им на дороге чужой цивилизации, не смог понять даже сам Акен Бош, глубже всех пробравшийся в их тайны. Но зато, установив этот факт, он сумел выяснить, каким образом они ухитрились осуществить такой катаклизм. А после этого мятежному адмиралу уже было легко понять причину такой на первый взгляд странной враждебности Шивы к Древним. Неизвестно как бы еще земляне повели себя на месте шиван, если бы их Солнце по чьей-то прихоти вдруг стало сверхновой, испарив до атомов свои планеты вместе со всеми обитавшими там живыми существами. А именно это и произошло в бывшей звездной системе после грандиозного взрыва, который превратил ее в расширяющуюся безжизненную туманность, куда затем и проник через портал Кносса крейсер «Тринити». Может быть, как и шиване, с трудом за тысячелетия восстановив из обожженных останков свою культуру, земляне тоже перестали бы радушно относиться к новым пришельцам. Особенно, опознав через восемь тысяч лет во включенном неизвестным васудианским адмиралом портале в далекой системе Ларамис творение ненавистных им Древних. Да и Васуда, оказывается, тоже не нашла ничего более лучшего, чем подставить под ярость обрушившегося на нее Шивы своих же врагов землян, которым перед лицом такой страшной угрозы ничего не оставалось, как вынужденно стать союзниками васудианцам. Выходит, Акен Бош никогда и не верил в искренность разумных рептилий, вдруг предложивших Земле мир после четырнадцатилетней изматывающей войны. И тем более не верил он в долговечность такого вынужденного союза. Поэтому отыскав таинственный луч смерти Древних, способный взрывать звезды, он, должно быть, смело пустился на поиски Шивы, чтобы объяснить им, кто на самом деле их враг, но дать им это понять со своей позиции силы, позиции обладания огромной мощью. Бош мог бы стать повелителем всей галактики, имея прирученные флоты шиван и угрожая непокорным своим супероружием. Но все пошло не так, когда он со всеми своими кораблями угодил в ловушку гениального Вито Витторио. Аке-ну пришлось явиться к Шиве не полноправным партнером с могучим флотом, а жалким просителем на одном фрегате, да к тому же преследуемым всеми военными кораблями Альянса…

– Да, где же этот чертов «Псамтик»? – вывел Гранина из задумчивости голос Орнео. – Он должен был болтаться где-то рядом уже, как минимум, полчаса.

При этом командир линкора с отвращением разглядывал на обзорном экране изображение второго Кносса, точной копии портала из системы гамма Дракона. «Россия» находилась совсем недалеко от очередного найденного творения Древних, чтобы по плану Снайпса, который вернулся на мостик после субзвездного прыжка вместе с гранд-адмиралом, перехватить шиванский перевозчик, где, как предполагалось, находился сам Бош.

– Не забыть бы еще запереть в каюте нашу Мину Харгроув, – уже вполголоса пробормотал Кролла, искоса поглядывая на командующего, – иначе она опять бросится в свою ракету, ошалев от радости при виде портала. А нам снова придется ее отдирать от этой карусели Древних, или кого там еще, будь они все неладны.

Но Гранин пока был полностью поглощен своими мыслями и лишь мельком взглянул на товарища.

– Значит, на «Айсини» было только оборудование для связи с Шивой, – он повернулся к Кристоферу, – и больше ничего? А то, про что вы говорили…

Снайпс утвердительно кивнул:

– А то про что я говорил, находится где-то на Ригеле. Но, где именно, знает только сам Бош и, может быть, еще несколько человек из его ближайшего окружения. Второй прототип этого оружия был на «Ухуру», но насколько я знаю, этот линкор был потерян Бошем в домене Васуды.

Гранд-адмирал еще раз мысленно воздал должное гению Вито Витторио, лишившему Акена его главного козыря.

– И шиване, вероятно, разобрали фрегат изнутри на кусочки, в поисках этого прототипа?

Собеседник командующего кивнул еще раз.

– И теперь они, к примеру, могут захотеть перевернуть все населенные миры Альянса, чтобы найти эту штуку, – сказал он.

– Ну, положим, это пока у них не очень получается, – заметил Гранин, – но ход ваших мыслей, откровенно говоря, меня беспокоит.

– Я на самом деле еще плохо представляю, что и как может им сообщить сам Бош, если он сейчас у шиван на положении пленника, – задумался Снайпс, – вернее, если честно, совсем не могу представить.

– Я тоже, – хмуро кивнул гранд-адмирал.

Он попытался было мысленно вообразить, как мятежного адмирала допрашивают гротескные фигуры чужаков в пятилапых экзоскелетах и как Бош торопясь выдает всю секретные сведения об Альянсе. Картина была настолько фантастической, что у Гранина непроизвольно вырвался короткий смешок. Это же чистый сюрреализм!

Но Снайпс оставался серьезным.

– Боюсь, что нам надо быть готовым к любым вариантам развития событий, – сказал он.

– Где же этот проклятый «Псамтик», – все монотонно бубнил капитан «России», в то же время ревниво выставляя ухо в сторону негромкого разговора Гранина и его собеседника, – а, ну наконец-то! – вдруг обрадованно вскрикнул он. – Данил, посмотри сюда, мы вроде что-то нашли!

Гранд-адмирал быстро вернулся из межзвездных далей на палубу своего флагмана.

– Нашли дредноут Анххафа? – быстро спросил он.

Кролла уставившись в один из своих виртуальных экранов, неожиданно отрицательно повертел головой.

– Непонятно что творится в двух световых минутах отсюда, – озадаченно сказал он, – какие-то обрывки сообщений в радиодиапазоне. Но шифр васудианский.

– Если это «Псамтик», то он должен был давно выйти на нас по каналу мгновенной связи, – нахмурился Гранин, – запроси тогда их сам.

Орнео переадресовал приказание командующего офицеру службы коммуникаций, и через несколько секунд перед Граниным появилось изображение незнакомого ему васудианского военного.

– Вас запрашивает «Россия»… – гранд-адмирал ощутил вдруг нехорошее предчувствие, – что у вас происходит? Почему «Псам-тик» не выходит на связь?

Ответ васудианца поверг всех трех офицеров в состояние шока.

– «Псамтик» только что уничтожен шиванским кораблем класса «Сатана», – бесстрастно прозвучал голос автопереводчика.