— Ты мне веришь? — голос Ровеналя вспорол воцарившуюся тишину.

Эллера подняла взгляд. Секунду смотрела в его открытые глаза, а потом быстро схватила за руку и вложила в ладонь энколион. Она не стала объяснять, зачем взяла его — Эллера и сама не знала. Вместо этого она произнесла:

— У нас есть небольшая проблема. Когда мы проходили через астероидное поле, нам пробило баки с водой.

— Небольшая? — Ровеналь поднял бровь.

Олсон повела плечом.

— Нужно выйти в открытый космос и заштопать бак. Было бы лучше, если бы это сделал ты, но у тебя ведь всё ещё… повреждено плечо.

— Я могу, — успокоил её Ровеналь, — у меня быстро срастаются кости и заживают раны, по крайней мере, пока… — он запнулся.

Эллера без слов поняла, что тот хотел сказать: «Пока ты со мной». По позвоночнику пробежал холодок, и она мотнула головой, отгоняя наваждение.

— Тогда, пожалуй, рискнём, — согласилась она.

Эллера встала и протянула руку Ровеналю, предлагая подняться, когда каюту огласил негромкий перезвон и компьютер глубоким бархатистым голосом сообщил:

— Обнаружен неопознанный объект. Расстояние — двенадцать световых минут.

У Эллеры волосы зашевелились на голове. Она развернулась было к выходу, когда компьютер внёс поправку в собственные слова:

— Обнаружен вооружённый трёхпалубный корвет. Опознавательных знаков на борту нет. Желаете изменить курс?

— Ты говорил, этот участок Галактики необитаем! — бросила Эллера через плечо уже на бегу.

— Трёхпалубный корвет класса «R», — продолжал радовать пассажиров компьютер. R означало, что больше трети веса объекта занимают системы вооружения, — запрашивает позывные.

— Пусть даст свои! — брякнула Эллера, усаживаясь в кресло и поспешно щёлкая по клавиатуре. Она пыталась навести фокус на корабль противника, но ничего нового не увидела — только слегка подрагивающий, похожий на окуня силуэт.

— Посылают помехи, — заметил Ровеналь.

Олсон кивнула. Помехи её не удивляли. Уже не обращая внимания на то, что находится в каюте не одна, она щёлкала префиксом, обозначавшим модели кораблей в базе данных Эквилибриума, и пыталась найти соответствующую той, что видела на экране — но никак не могла.

Оба замерли, неподвижно наблюдая за приближением незнакомого корабля.

На фоне звёздного неба он казался стальным клинком, несущимся вперёд.

— Надеюсь, не на нас… — тихонько пробормотала Эллера.

Однако Ровеналь расслышал и понял. Покосился на спутницу и тихонько ответил:

— Я бы не надеялся… что нам так повезёт.

Эллере оставалось только согласиться. Над кем-то из них явно тяготело проклятие, и сама Олсон вполне готова была признать, что именно над ней.

— Может, у них есть вода… — без особой надежды предположила она.

— Будь это нормальный гражданский корабль — они уже передали бы позывные, — Ровеналь переместился чуть назад, и сам добровольно занял место за орудийным пультом. Натянул 3D-шлем и стал неторопливо поворачивать орудия на цель.

У него имелись большие сомнения относительно того, что две противометеоритные пушки смогут нанести вред этому тяжеловооружённому кораблю. Наверняка противник обладал соответствующими системами защиты… И будто в унисон его мыслям прозвучал вопрос Эллеры:

— Сталкивался с такими когда-нибудь?

Забыв про то, что Эллера сидит к нему спиной и не может его видеть, Ровеналь покачал головой. Впрочем, Эллера и так поняла ответ — по тишине.

— У него на бортах опалины, — внезапно сказала она и приблизила картинку, чтобы удостовериться в правильности своих наблюдений. — Он только что из гиперворота, — Эллера оглянулась на спутника. — Кто бы ни был на борту, они не из этих мест.

Ответить Ровеналь не успел, потому что рубку огласил сигнал вызова. Ровеналь поспешно откатил кресло назад в тень, так, чтобы не попадать в ракурс видеовызова. Эллера же, наоборот, выпрямилась и уверенно нажала кнопку приёма.

— Кортеж рыцарей Белого Пламени приветствует тебя, странник, и просит назваться.

Эллера молча рассматривала существо, представшее её взгляду. Это был человек, но висок его украшала металлическая пластина, выдававшая наличие в организме имплантатов. Это было странно, потому что слово «рыцари» сходу вызывало ассоциацию с Инквизицией, а Инквизиция и все её подразделения славились неприятием какого бы то ни было вмешательства в целостность человеческого организма. Некоторые особо ярые фанатики выступали даже за отмену медицинских операций.

— Эллера Олсон, корреспондент «Конфедерэйшен-Экспресс», — наконец произнесла она. — Удивлена, встретив здесь корабль Конфедерации. Мне казалось, этот сектор необитаем.

Ровеналь чуть вытянул шею, силясь по контурам тела Эллеры понять, врёт она или нет.

— Корреспондент «Конфедерэйшен-Экспресс»? — переспросил представитель незнакомого корабля без особого интереса, но на всякий случай пощёлкал что-то на клавиатуре — видимо, проверяя.

«Он и так знает, кто я, — поняла Эллера, но попыталась избавиться от паники и сосредоточиться на позитивных перспективах. — Впрочем, — так же мысленно добавила она, — я не такая важная шишка, чтобы посылать за мной поисковые корабли. Да и как бы они нас нашли? Если только рассчитали траекторию движения Ветра…»

— Мы паломники, — ответил тем временем тот, кто назвался рыцарем Белого Пламени. — Совершаем путешествие в поисках… святыни. Да, можно так сказать. Не менее удивлены встретить здесь вас.

Эллера судорожно соображала.

— У вас профессиональный интерес к этим местам? — продолжал тем временем собеседник.

— Нет, — выдохнула Эллера. — Это… пикантная ситуация, скажем так. Мой… м-м-м… партнёр… Венсен Колберт… — имя Эллера произнесла специально, в надежде на то, что оно произведёт какой-то эффект, но этого не произошло. Рыцарям на мирские дела явно было наплевать. — Так вот, мы повздорили, и убегая от него, я… нырнула в линию космического Ветра.

— Очень глупый поступок, — заметил рыцарь, пристально глядя на неё.

— Не то слово! — согласилась Эллера. — Но… на меня находит иногда … В общем, вынырнула я уже здесь. И была бы очень признательна вам, если бы вы помогли мне вернуться домой.

— У вас нет координат этого места?

— Координаты есть, но двигатель во время этого мм… эксперимента… пострадал. Мне необходим клапан переключения топлива, а в округе, как я понимаю, ни одной населённой планеты на сотни парсек. Очень удачно, что я встретила вас.

— У нас есть клапан переключения топливных потоков.

— У вас есть клапан? — недоверчиво и безо всякого энтузиазма переспросила Эллера. Перспектива починить корабль радовала, но не настолько, чтобы связываться с этими сомнительными паломниками.

— Есть! — подтвердил тот, и Эллера сглотнула — такая уверенность пропитала