Все повернули голову налево. Там, за самым дальним столиком, в полнейшем одиночестве сидел парень. В его сторону то и дело летели смешки, а иногда и скомканные салфетки.

Если рядом кто-то проходил, то обязательно толчок.

— Какой бред, — покачала я головой, вспоминая свою академию. У нас такой ерундой никто не страдал.

— Ешь давай, — посоветовала Кайла. — Потом времени не будет.

— А кто придумывает испытания? — спросила я, вяло ковыряясь в тарелке.

— Никто, они сами, — пожал плечами Дак. — Тебя в комнату запустят и всё.

Я ещё пару минут поковыряла еду, выпила отвар и встала. Смысл откладывать?

— Куда мне надо идти? — бодро спросила я, надеясь, что там будет не что-то из разряда «Мы тебя головой в унитаз, а ты задержи дыхание на десять минут.» Ну а вдруг?

— К Мару, — нахмурившись ответила Кайла, кивая на выход из столовой.

Я оглянулась и увидела Мара. Парень стоял, облокотившись на дверной косяк.

— Удачи, Сашка, — пожелал мне Дак.

Я в ответ лишь скупо улыбнулась. А про себя добавила «К чёрту».

Приблизившись к Мару, я услышала тихое «Иди за мной».

Пожав плечами и окинув укоризненным взглядом чёрную спину, я пошла следом.

Мы шли долго. То поднимались по лестнице, то опускались. Коридоры, одинаковые двери. А главное… Тишина и пустота. Словно мы шли глубокой ночью, когда академия спит.

— Мы пришли. Выбирай оружие, — тихо сказал Мар, кивая на стойку.

Я бегло оглядела её, сразу же отметая разные мечи, топоры, кинжалы — порежусь ещё.

Словно в насмешку, на самом нижнем креплении висела обычная дубина. Привычная такая… Усмехнувшись, я взяла её в руки и взвесила. Тяжеленькая!

— Это и есть твой выбор? — усмехнулся Мар. — Ты странная.

— Знаю, мне уже говорили об этом, — усмехнулась я, спокойно глядя на боевика.

— Тогда тебе туда, — Мар кивнул на дверь.

Ног не успела я шагу ступить, как сзади послышался взбешенный голос ректора.

— Александра! Не смей туда входить!

Мы с Маром переглянулись. Не долго думая, я распахнула дверь, влетела в кабинет и захлопнула, отрезая Нейту путь.

Не думаю, что здесь будет что-то ужаснее, чем злющий Нейт Браун.

Распахнув глаза, я осмотрелась.

Лес… Обычный лес, если не считать полнейшей тишины вокруг. НИ шелеста листьев, ни пения птиц… Ничего.

— Если в лесу замолкла живность, значит на охоту вышел опасный враг, пробормотала я, делая шаг вперёд. — Не дрейфь, Санька, справишься. У тебя просто нет выбора.

— Так, мне же надо вернуться сюда, верно? — пробормотала я себе под нос, оглядываясь. Дверь исчезла, за спиной всё тот же лес, что и впереди.

Замечательно! Теперь я даже не представляю, что надо сделать, чтобы вернуться.

Перехватив дубину поудобней, я двинулась вперёд. Медленно, рассчитывая каждый шаг. Почему-то колдовать сейчас не хотелось, мысль, что магия исчезла, а мне придётся обороняться вот этой палкой, пугала. Ну почему я не взяла меч? По крайней мере, он железный.

Хоть и было страшно отходить от того места, где раньше была дверь, я понимала — даже простой я здесь час, ничего не изменится, абсолютно.

Я углублялась всё дальше в лес. Посторонних звуков, кроме как от моих шагов не было. Только взгляд…

Чей-то недобрый взгляд, сверлящий спину. Я не оборачивалась, ждала. Знаю, что почувствую, когда нападавший будет ближе, хотя бы на расстояние удара.

Я прикрыла на секунду глаза, проверяя наличие магии. Она же, свернувшись клубком, лежала на дне источника.

Смешно, но я, будучи внучкой создателя, наделённого огромной силой, и ученицей гениального принца, о наличии источника внутри себя узнала только от Нейта Брауна.

По спине побежали мурашки. Где-то там, за непонятной дверью в академии находился разъяренный ректор.

«Почему ты сбежала, Саша?» — словно наяву услышала вопрос, заставивший замереть. Рыдая по неразделённой любви и от обиды, я как-то не задумывалась, а знал ли дядя о моих проделках? Или Нейт сам всё разузнал? Не верю…

Я не сомневалась в способностях ректора академии Хилс, но и Нейт не идиот, узнавать информацию в обиход дяди Зарана.

За спиной послышался треск ломающихся веток. Резко обернувшись, я отшатнулась и сделала шаг назад, готовая бежать.

— Вы? — шепнула я, разглядывая мужчину.

Что-то было не так. Нейт не был злым, хотя я довольно сильно разозлила.

Наоборот, улыбался. Тёплая, мягкая улыбка, а вот глаза ледяные, словно стеклянные.

— Саш, зачем ты убежала? — тихо спросил ректор, делая шаг вперёд. — Иди ко мне, не бойся. Я выведу тебя.

— Нет, — выдохнула я, отходя назад. Дубина, сжатая в руках, по моему приказу трансформировалась в меч.

— Зачем тебе оружие, милая? — ласково шепнул некто, скрывающийся под личиной. — Ты же знаешь, что со мной безопасно. Идём, малышка, я выведу тебя.

Я лишь покачала головой и отступила ещё на пару шагов. Бежать? Бежать смысла не было, взрослый мужчина меня догонит в два счёта. Только обороняться.

Но он ведь не нападает, верно? Только вот эти слова…. Нос защипало, а по щеке скатилась слеза. Я бы многое отдала, если бы это был действительно ректор Хилса, а не его бледная копия.

— Догадалась значит, — усмехнулся некто. — Но ведь так лучше, верно? Ты же понимаешь, что не нужна настоящему Брауну? Останься здесь, со мной. И тогда твоя мечта исполнится. Иди же ко мне.

— Ты жалкая копия, а я прохожу испытание, — хрипло возразила я, душа порыв броситься к подделке, забыв обо всём.

— Копия? — удивился он. — Я просто частичка его души, милая. Знаешь, где ты сейчас на самом деле?

— Да, в кабинете академии.

— Верно, — согласился мужчина или существо. — Только там лишь твоё бездыханное тело, пока душа гуляет здесь, вместе со мной.

— Я не понимаю, в чём заключается испытание, — пробормотала я. — Найти выход?

— Лес бесконечен, любовь моя, а выход появится только когда ты выполнишь предназначение.

— Какое? — я перестала отступать назад, понимая, что мужчина не двигается в мою сторону.

— Убить того, кого любишь всем сердцем, — грустно усмехнулся он. — Главная задача боевика — немедля уничтожить угрозу, даже если боль пронзает сердце.

— Думаешь, не справлюсь? — усмехнулась я. — Я ведь знаю, ты не настоящий.

— А ты настоящая? — ответил вопросом на вопрос. — Ты такая же душа, как и я.

— Да, но моё тело лежит сейчас в кабинете, а ты… Ты заперт здесь. Только я не понимаю, почему Нейт Браун.

— Потому что даже настроившись на учёбу и попытки вырвать меня из своего сердца, ты до сих пор любишь. Причём сильно. А я не просто нечисть, я частичка души ректора, попавшая сюда, когда он проходил испытание. Так