— Сущий авантюрный роман…

— Вы прекрасно понимаете, что именно так можетпроизойти, — отрезала Луиза. — Отнеситесь к моим словам серьезно.

— О, разумеется… — кивнул Бестужев.

— Что вы замолчали?

— Я думаю…

— О чем?

— О том, что ваш дядюшка, тысячу раз простите, все жене Господь Бог и даже не президент Америки. И наверняка не самый богатый ивлиятельный человек в стране. Не так ли? У него есть противники, соперники,конкуренты…

— Масса, — безмятежно сказала Луиза. — Ну, ичто это меняет в вашем унылом положении? Вы знаете их по именам? Вы знаете, гдеони живут? Наконец, способны ли вы расспросить дорогу у прохожих? Я вовсе не хочусказать, что дядя всемогущ… но в данной ситуации он неизмеримо сильнее вас испособен причинить вам массу неприятностей… а вам совершенно нечем ответить.Нам потребуется совсем немного времени, чтобы привести в действие тот или инойиз планов, мы способны бросить по вашим следам хоть сотню частных сыщиков инатравить на вас всю нью-йоркскую полицию. Противопоставить вам нечего. Выотправили в Вашингтон, в ваше консульство, телеграмму, я уже знаю… Я имеласлучай в нее заглянуть. И мне совершенно ясно, что это не более чем сообщение осебе. Вы вовсе не приглашаете вашего знакомого приехать в Нью-Йорк, не давалисвоего адреса… Вы посылали за билетом на поезд. Рассчитывали сесть в вагон ипреспокойно укатить в Вашингтон… Не получится.

— Уверены?

— Инициатива в наших руках, — сказалаЛуиза. — Надеюсь, вы это понимаете? Какое-то время вы сможете отсиживатьсяздесь, в одном из самых респектабельных отелей города. Вполне возможно, выотправите еще телеграммы, с призывом о помощи… но, как я уже говорила, всесложилось так, что мы постоянно опережаем вас на несколько шагов. До Вашингтонанеблизко. Подмога появится, когда вы уже будете сидеть за решеткой, а документыокажутся у нас. Сейчас вы совершенно одиноки. Ну кто за вас вступится? Вывстречались с этим дельцом, как его… Вилленбах, Виттенбах… Я навела справки: онвладеет долей в нескольких электротехнических предприятиях. Надо полагать, онискренне принимает вас за Штепанека и надеется использовать к своей выгоде? Нобудет ли он вступаться за самозванца? Доказать, что вы самозванец, не составитни малейшего труда… — Луиза, словно ее осенила внезапная гениальная идея,совершенно по-детски подпрыгнула в кресле: — Черт побери! Мне только что пришлов голову… Еще один великолепный поворот сюжета, опять-таки отягчающий вас! Выне шпион и не убийца, вы просто-напросто международный авантюрист, который вмомент крушения «Титаника» убил Штепанека и присвоил его бумаги. А я —свидетель обвинения. Ведь это я по дядюшкиному поручению договорилась обо всемс инженером и везла его в Штаты… Это, между прочим, крайне легко доказать: воФранции, в представительстве пароходной компании, сохранились наши имена, пустьи вымышленные, есть свидетели, которые помнят нас по «Титанику»… Вы еще вЕвропе перебегали мне дорогу, угрожая и запугивая, ну, а на корабле, улучивподходящий момент, все же добились своего самым беззастенчивым способом… —она допила виски и уставилась в потолок, задумчиво улыбаясь. — А ведьнеплохая идея, черт побери! Доказательства имеются…

— Сомнительные.

— Ну и что? — живо возразила Луиза. — С однойстороны — урожденная американка, вполне порядочная девушка, племянницаизвестного предпринимателя, заключившая в Европе законнейшую коммерческуюсделку, о чем имеются соответствующие документы… — она лукаво улыбнулась. —Успеем, успеем что-нибудь состряпать, не сомневайтесь, вкупе со всем прочим этопрекрасно сработает. С другой стороны… С другой стороны — крайне подозрительныйчужак, выдававший себя за другого… за уважаемого, знаменитого инженера,которого убил на корабле. Я сама видела, как вы вонзили ему в сердце длинныйкинжал с черной рукояткой… сверкающий обоюдоострый кинжал с черной роговойрукояткой… чем больше отягчающих подробностей, тем лучше… Как видите, у насцелых три варианта развития событий и ни один не сулит вам ничего хорошего.

— И не стыдно вам так поступать? — с отеческойукоризной спросил Бестужев.

Луиза даже чуточку удивилась:

— Помилуйте! При чем тут стыд? Это большой бизнес.Совершенно ничего личного. И не надо таращиться на меня с такой укоризной. Позвольтеспросить, вы-то сами кто? Проповедник Евангелия? Офицер Армии спасения?Филантроп и хозяин бесплатных приютов для убогих и нищих? Черта лысого! Вытайный агент, а следовательно, не имеете никакого права читать мне нравоучения.Вот как бы вы поступали на моем месте? Со всем рыцарским благородством?Позвольте не поверить!

Бестужев разделался со своим стаканом. Задумчиво смотрел навысокое окно с раздвинутыми портьерами, прихваченными шелковыми витыми шнурамис большими кистями. Длинные, чертовски прочные шелковые шнуры… Решениеследовало принимать не медля. Все ее угрозы крайне походили на реальность и безтруда могли быть в самом скором времени пущены в ход, тут она нисколечко неблефовала.

— И вы совершенно не оставляете мне выбора?

— Ну отчего же? — пожала плечиками Луиза. — Явовсе и не намерена пускать в ход только неприятности, давайте вернемся к томуобороту дел, который мы обсуждали еще в Европе. Я выписываю вам чек на разумнуюсумму, и мы расстаемся навсегда. Вот чековая книжка. Извольте. В конце концов,гораздо проще купить что-то, нежели пускать в ход все эти… варианты. Вы ужеуспели присмотреться к нашей стране? — она показала на окно. —Оценили размах и возможности? Неглупый человек с деньгами может добитьсямногого здесь…

— И сколько же времени вы мне даете на раздумья? —поинтересовался Бестужев.

Луиза глянула на изящные дамские часики, усыпанныебриллиантами:

— Думаю, пяти минут вполне хватит. К чему нам больше?Эта история тянется довольно долго, эти предложения прозвучали не впервые, вы серьезныйчеловек, который может все взвесить, не откладывая… Отсчет времени начался… Чтовы на меня так смотрите?

Бестужев встал с кресла, подошел к портьере и, краем глазаследя за девушкой, быстро отвязал один из шнуров, за ним и второй. Обернулся,не без шутовства раскланялся:

— Хотите увидеть еще один занятный фокус?

Накинул шнуры на шею, как кашне, развел руки, поклонился,словно ожидающий аплодисментов престидижитатор. Как и следовало ожидать, Луиза уставиласьна него с несказанным удивлением, по-детски округлив глаза:

— Что это вы вытворяете?

— Намереваюсь показать фокус.

— Что за вздор?!

— Ах, вы не настроены смотреть фокусы… — сказалБестужев с самым непринужденным тоном. — Тогда позвольте краткую лекцию…о, совсем короткую…

— Ваше дело, — сказала Луиза чуточкунастороженно. — Но помните, отсчет времени пошел…

— Я уложусь буквально в минуту, — заверилБестужев. — Видите ли, мисс Луиза… В вопросе об эмансипации женщин яникогда не принадлежал к тем, кто считает женщин существами гораздо менееполноценными, нежели мужчины. Я считаю, что женщины ничуть не уступают мужчинам— а порой и превосходят их — в уме, хитрости, коварстве… Особенно хитрости иковарстве… Однако… За редкими исключениями, есть один аспектов котором мужчиныпока что сохраняют совершеннейшее превосходство. Вы не знаете, каков он?