— Потрясающая идея, — сказал мистер Кларк. —Вы считаете, что такая статья может иметь успех?

— Обязательно, — убежденно сказал Саша. МистерКларк попросил официанта принести бутылку шампанского. Тот мгновенно выполнилзаказ.

— Я сегодня получил приятные новости из Чикаго, —сообщил мистер Кларк. — Кажется, они готовы пригласить вас читать лекциина очень выгодных условиях, Саша. Это очень солидная оплата. Выпьем за вашуспех.

Саша не любил шампанского. Оно било ему в голову, но он нерешился сказать об этом.

— А статью вы все-таки напишите.

— Это неинтересно, — отмахнулся Кларк, — надомной просто посмеются. Кого сейчас волнуют проблемы такого оружия.

— Если оно существует, то это очень интереснаяпроблема, — возразил Саша. — Вы представляете, что может быть, еслиего похитят?

Он увидел сидевшую в углу зала супругу заместителя министраиностранных дел и кивнул ей, здороваясь.

— Сначала нужно доказать возможность егосуществования, — возразил мистер Кларк.

— Вы можете уточнить у ваших ученых, — предложилСаша. — Я думаю вы не ошибетесь, если напишете эту статью. Такой материалможет оказаться очень актуален.

— Почему? — быстро уточнил Кларк.

— А если подобное оружие будет похищено? Выпредставляете масштабы опасности? — вдохновенно спросил Саша. Сообщение оЧикаго, шампанское с устрицами, окружавшие его люди — все это настраивало наособый лад, — Представьте, что это экспериментальное оружие, —продолжал настаивать Саша. — Особый тип ядерного оружия, не попадающегопод обычные статьи о сокращении вооружений.

— Но под договор попадают все ядерныевооружения, — возразил Кларк, чувствуя легкое беспокойство.

— А эти не попадают, — торжествующе сообщилСаша. — Вы можете себе такое представить?

— Не могу. Кстати, этими проблемами, кажется,занимается ваш тесть.

— Да, — испуганно сказал Саша, чувствуя, чторазговор уже дошел до опасной грани, — кажется, да.

— И такое оружие может пропасть? — с притворнымужасом спросил Кларк и затем махнул рукой. — Оставим эту тему дляфантастов, Саша. Нам нужно заниматься конкретными делами. Я все-таки чиновникна службе, а не обычный журналист, хотя мне и разрешено иметь свою колонку вгазете. Но это не значит, что я могу позволить себе безответственные заявления.

— Да-да, конечно, — охотно согласился с ним Саша.

Вернувшись к себе, мистер Кларк составил подробный отчет обеседе, указав на возможное существование у России подобного оружия. Подумавнемного, он указал и на возможность хищения такого оружия, отметив, что вразговоре с ним несколько раз упоминалась и эта проблема. Составляя сообщение,он очень волновался. Оно было самым ценным за все время его пребывания вРоссии.

Он уже предвкушал успех, еще не подозревая, что этосообщение станет началом конца его карьеры.

Теперь уже не было никаких сомнений, что заряды похищены ивывезены из Центра. До этого в подобное никто не верил. Двое молодых ученыхимели беспрепятственный доступ в лабораторию, и проверка показала, что онибывали там почти каждую неделю. И их дежурство именно в день вывоза отходоввызывало слишком много вопросов. Земсков обратил внимание, что Кудрявцев сиделкакой-то задумчивый, словно вспоминал о чем-то неприятном. Но генералу сейчасбыло не до сентиментальных рассуждений. Следовало немедленно допросить водителямашины, на которой вывозили отходы, и руководителя смены техников, отвечавшихза их погрузку.

Пока академики оживленно обсуждали свои проблемы, взбешенныйЗемсков приказал найти и доставить к нему обоих сотрудников Центра, которыемогли оказаться причастными к похищению ЯЗОРДов. Он разозлился не потому, чтоФинкель и Архипов сумели так быстро обнаружить способ хищения зарядов. Егобольше всего злило то, что само хищение подтвердилось и теперь было ясно, чтоконтейнеры стояли пустыми почти два месяца. Он с ужасом подумал, куда моглидеться ЯЗОРДы за это время. Докладывать в Москву о том, что заряды похищены двамесяца назад, а обнаружено это только в начале августа, означало подписатьсамому себе немедленную отставку. Но и не докладывать тоже невозможно.Оставалось только выяснить все обстоятельства хищения до конца.

Через пятнадцать минут нашли руководителя смены техников,мрачного, неразговорчивого мужчину лет пятидесяти. Когда он вошел в кабинет,Земсков, не сдержавшись, закричал:

— Это вы работали десятого июня? Ваша была смена?

— Не помню, — с достоинством ответил тот. — Апочему вы кричите?

Академики с удивлением посмотрели на сорвавшегося генерала,и тот вспомнил, что обязан сдерживаться, хотя после подтверждения самого фактахищения это было очень трудно. Ядерные заряды похищены два месяца назад, а ФСБтолько сейчас узнает об этом. Генерал Земсков с ужасом представлял себе реакциюруководства.

— Извините, — выдавил он, — у меня нервышалят. Скажите, это ваша смена работала десятого июня?

— Нужно проверить, но мне кажется, что моя. Как разГлинштейн и Суровцев за день до своей нелепой гибели попросились в смену. Онисогласились сопровождать наш груз. Я даже удивился, ведь обычно подобногоникогда не случалось. От этой обязанности увиливали все наши сотрудники.

— Они попросились именно десятого? — привстал сосвоего места Земсков. Рассуждения академиков находили более чем убедительноеподтверждение.

— Нет. Они просили об этом еще за день или за два,чтобы успеть получить «добро» руководства. Я даже докладывал Кудрявцеву, и онтоже удивился.

— Вы знали об этом? — обернулся генерал кКудрявцеву.

— Да, — смущенно кивнул тот. — Просто ясовсем забыл об этом. Они действительно подошли ко мне восьмого или девятогоиюня и попросились в эту смену.

— А почему вы сразу об этом не сказали? — стукнулкулаком по столу Земсков.

— Я не придал этому значения, — опустил головуКудрявцев. Он снял очки и глухо добавил: — Теперь я понимаю, что мне тогда неследовало разрешать им вот так просто выйти в эту смену. Нужно было уточнитьпричины, узнать, почему они просятся не в свою очередь. Там была очередь совсемдругой пары… Но я им разрешил. Наша обычная запарка, столько было работы, что ядаже обрадовался, узнав, что они сами хотят… В общем, вы понимаете, я тогдаразрешил. И совершенно забыл об этом. И только сегодня, когда сказали, что онидежурили именно десятого июня, я вспомнил, что это была не их смена.

«Почему он такой забывчивый?» — подумал Земсков, но не сталничего уточнять. Сейчас не время. Главное, узнать, как груз вышел за воротаЦентра.

— Вы разрешили им поменяться? — спросил он уКудрявцева.