– А тебе?

– Мне можно. На запретную территорию приходит много новичков. Вначале все они просятся в обучение к опытным сталкерам. Срок жизни таких новичков зависит от чистоты намерений наставника, который взял их под свое крыло.

– Но ведь каждый новичок сам выбирает себе ведущего?

– Да, сам, – подтвердил я, заинтересованно глядя на нее. – Каждый новичок выбирает себе учителя в соответствии со своими внутренними потребностями. Новички-идеалисты сразу тянутся к порядочным людям. Те, кто по жизни привык не обращать внимания на угрызения совести, ищут себе подобных и быстро примыкают к какой-нибудь шайке. Беда только в том, что даже самому честному сталкеру иногда приходится действовать, закрывая глаза на угрызения совести.

– Как это? – Вера с недоумением посмотрела на меня.

– Когда угроза жизни очевидна и неминуема, даже вполне честный сталкер может послать новичка на верную смерть, прикрыться им от пуль. Это рефлекс. Инстинкт самосохранения.

Вера помолчала некоторое время, осмысливая информацию, а потом вновь повернулась ко мне:

– Ты видел зомби?

– Мне даже приходилось стрелять в них, когда возникала необходимость. Зомби – это люди, имевшие несчастье повредить в Зоне рассудок до такой степени, что перестали быть людьми.

Интересно, а Штырь, прежде чем покинуть меня, оставался человеком? Или его разум, и ранее выдававший странные умозаключения, искорежило окончательно? Может, быть похищенным мутантами в такой ситуации – не самый плохой исход? Мне бы не хотелось убивать Штыря, даже если бы он превратился в зомби. Вера все еще смотрела на меня, и я встал, протянув ей ладонь, чтобы помочь подняться.

Дальнейший путь прошел почти без происшествий. Я дважды вовремя заметил стаи бесов, направлявшихся в сторону города, и нам удалось пройти мимо них, избежав стычки с непредсказуемыми последствиями. Чем ближе мы продвигались к блокпосту и, соответственно, к бывшему Периметру, тем чаще попадались аномалии. Странно было видеть их там, где еще неделю назад ходил беспрепятственно. Будто сорняки, вымахавшие на родном огороде за время твоего отсутствия и уже не поддающиеся прополке. Чувствуя себя учителем природоведения, который вывел пятиклашек в лес для знакомства с березками и кленами, я всю дорогу рассказывал Вере об опасных свойствах энергетических порождений Зоны. Она внимательно слушала, задавала вопросы, и у меня создалось впечатление, что, имея при себе шариковую ручку и тетрадь, она точно бы стала конспектировать мою лекцию: «Параграф первый. Виды кислотных аномалий…» и так далее.

Ощутив приятное покалывание за ушами и определив, что оно собою предвещает, я остановил девушку и указал ей на зарево над лесом, едва заметное на фоне хмурого неба Зоны.

– Видишь?

– Похоже на электрический свет, – неуверенно предположила Вера. – Так бывает, когда подъезжаешь в темноте к большому городу.

– Все правильно. Там – Волоколамск. Там свет горит постоянно, круглосуточно, причем во всех квартирах, конторах, в магазинах и на предприятиях.

– Но ведь Волоколамск – в самом сердце Зоны! Откуда же там электричество?!

Я пожал плечами:

– Никто не знает. Освещения там быть не может, это факт – но город сияет иллюминацией. Более того – за все эти годы не перегорела ни одна лампочка, не вышел из строя ни один уличный фонарь или прожектор. В Зоне совсем иные физические законы, Вер. И на каждом отдельно взятом участке они могут отличаться от констант соседнего района. Но не это самое интересное. Вот смотри! – Я взял ее за локоть, потянул, заставив сделать шаг вперед. – Что ты видишь теперь?

– Зарево исчезло!

– А вот и нет! – улыбнулся я. – Обернись.

Вера послушно оглянулась – за нашими спинами, над лесом, сияло все то же световое облако.

– Это как? – заволновалась Вера. – Это что? Еще один город?

– Нет, это все тот же Волоколамск. Сделаешь шаг назад – он вновь окажется на северо-западе, сделаешь шаг вперед – его зарево переместится на юго-восток, еще три шага вперед – все снова вернется на свои места. Не спрашивай, как это работает. Сам город, разумеется, никуда не перемещается. Но вот в этой точке… – Для убедительности я потопал по земле. – …в этой точке линия горизонта разворачивается на сто восемьдесят градусов. Мы смотрим вперед, а видим то, что у нас за спиной, и наоборот. – Мы сделали несколько шагов, покалывание за ушами ослабло, невидимый Волоколамск вернулся на надлежащее место. – И это, пожалуй, самая безопасная аномалия Зоны. Прикольно же, да, Вер?

* * *

На подходах к блокпосту слышался стрекот автоматов, который то надолго затихал, то вновь раздавался прямо по курсу. Пройдя еще с полкилометра по бурелому, мы залегли на склоне небольшого увала, поросшего соснами, и я сразу же достал бинокль. Бинокль был, конечно, так себе, и я давно уже лелеял мысль заменить его на более мощное средство наблюдения. Видел тут на барахолке один, с цайсовскими линзами… Ничего, накоплю – приобрету обязательно! В моем же резкости явно не хватало, чтобы разглядеть мелкие детали. Вера застыла рядом, терпеливо дожидаясь, когда я закончу осмотр. Вот молодец какая! А тыл контролировать кто будет? Не отводя окуляры от глаз, я попросил свою попутчицу:

– Ты поглядывай по сторонам-то, пока я за блокпостом наблюдаю.

Ни слова не говоря, Вера приподнялась и стала добросовестно вертеть головой во все стороны, выполняя мою просьбу.

Удовлетворенный ее действиями, я сосредоточился на наблюдении. Моему взору открылось несколько строений: двухэтажный административный корпус, приземистая казарма, гаражи для техники и хозяйственные постройки. Вся эта группа зданий была плотно обнесена бетонными блоками, водруженными друг на друга. Я по очереди рассмотрел все четыре вышки, расположенные по периметру блокпоста. На двух ближайших царила тишина. На каждой находились по два бойца, которые в данный момент не расставались с биноклями. С двух дальних вышек автоматчики время от времени постреливали в сторону леса, но кого именно они там выцеливают, отсюда было не видать.

Что ж, блокпост жив, солдаты несут службу – и это не могло не радовать. Огорчало другое: пространство между бетонными блоками и нами было заполнено всевозможной нечистью. Здесь, буквально в ста шагах от нас, бродили целые своры бесов и перекатывались с места на место медлительные, словно черепахи на прогулке, шарообразные мутанты. Рядком сидели твари, неотличимые от тех, с которыми мы сегодня уже сталкивались на окраине городка. Человекоподобные монстры, среди которых попадались и двухголовые, и трехрукие, большой компанией столпились на поляне, словно после долгих поисков выбрали место для пикника и теперь прикидывали, где поставить палатки.

Не было никаких сомнений, что перед нами – самая настоящая осада. По отсутствию трупов возле блокпоста можно было догадаться, что на приступ эта орда еще ни разу не ходила. Разве что с противоположной стороны отдельные особи делали провокационные попытки прорваться – оттого-то и раздавались выстрелы с вышек.