– Что за таблетки? – Вера с сомнением разглядывала три белых кругляшка на моей ладони. – Я всякую непонятную химию пихать в себя не люблю.

– Хорошие таблетки, – успокоил я девушку и показал пример, приложившись к фляжке. – Обеспечивают выживаемость человеческого организма в девяноста процентах случаев при получении смертельной дозы облучения.

Вера как-то сразу поверила, что такими вещами не шутят, и уже безропотно приняла свою дозу.

* * *

Я инстинктивно присел, когда совсем неподалеку раздался грохот автоматных очередей и частые выстрелы из дробовиков. Вера при звуках стрельбы мгновенно плюхнулась на живот и уткнулась лицом в траву. Умница!

Стреляли явно не по нам. Мы нескольких шагов не дошли до высоких желтых камышей вокруг рукотворного пруда на окраине заброшенного, давно покинутого людьми поселка. Кто-то в свое время очень постарался, чтобы от его домиков и сараюшек не осталось практически ничего. И вот теперь уже совсем другие люди выбрали это место в качестве поля боя.

– Двигай за мной, – шепнул я, усиленно работая локтями и коленями, и мы стали отдаляться от поселка. – Хотел напрямик пройти, чтобы время сэкономить, да не получилось.

– Подожди, – прошептала Вера. Я обернулся – она умоляюще смотрела на меня. – Может, там бандиты сталкеров прижали. Может, им помочь надо!

– Никогда не суй свой любопытный нос в чужие разборки! – рассердился я. – Мы с тобой – не наемники, мы – сталкеры! Наша задача – бесшумно, незаметно и с наименьшими потерями проскользнуть мимо любой опасности, которая отделяет нас от цели. Ясно?

– Нет, не ясно! – прошипела Вера, сверля меня яростным взглядом.

Это что ж такое – бунт на корабле?

– Тебе напомнить, ради чего мы здесь? Тебе объяснить, чем чреваты такие благородные порывы? Ну, впишемся мы сейчас за каких-то незнакомцев – а если это не сталкеры? Может, там две банды отношения выясняют, территорию делят! Кто до блокпоста дойдет, если меня там положат или ранят? Можешь представить, что с тобой будет, когда ты останешься одна в толпе мужиков? Хуже того – можешь представить, что станет с городом, если мы не выполним контракт? Хочешь увидеть отца – молчи и ползи за мной.

– Жестокий чурбан! – с разочарованием и досадой выплюнула Вера, но при этом вновь активно заработала конечностями, быстренько отползая от камышей подальше.

От неожиданности я даже поперхнулся. Ну-ну! Погляжу я на тебя через годик-другой, девочка. Посмотрим, как изменятся твои приоритеты после десятой ходки в Зону.

Правдами и неправдами, стараясь свести к минимуму риск, мы ближе к сумеркам добрались до деревеньки.

Я присел на колено в небольшой лиственной рощице и приподнял левую ладонь над плечом, призывая к тишине. Впрочем, моя попутчица за последние полчаса и так не проронила ни слова. Идеальный напарник. Даже если молчит исключительно от обиды и упрямства. Я покосился на нее, и Вера, уловив мой взгляд, кивнула вопросительно, снизу вверх: чего, дескать, надобно? В ответ я послал ей ободряющую улыбку и стал прислушиваться к окружающей нас тишине и своим внутренним ощущениям. Я уже давненько не проведывал близнецов, и потому не мог быть уверен, что они все еще здесь. Если они покинули это место и перебрались куда-то еще, в немногочисленных постройках могли обосноваться мутанты. Ведь известно, что их тянет в заброшенные дома.

В трех десятках метров от нас тихо журчал ручеек, а через него был перекинут деревянный мостик с перилами. Противоположный берег скрывали густые заросли, дальше склон поднимался почти отвесно, но мне была известна тропинка, по которой можно подняться наверх, на довольно ровную площадку с молодыми соснами.

Идеальное место для засады. Если нас не подстрелят при переходе через мостик, то, опять же, мы будем как на ладони, когда станем карабкаться по тропинке вверх по склону.

– Побудь пока здесь, я на разведку. Оружие держи наготове и будь готова к рывку. По сторонам крутить головой не забывай.

Пригнувшись, я пробежался до мостика, крепко сжимая в руках автомат, прошел до его середины по хлипкому настилу и остановился как вкопанный. Мое внимание привлекло легкое марево над водой. Как так, в воде аномалия? А как же показания детектора? Я подошел к краю настила, присел на корточки и кончиком пальца с опаской мазнул по поверхности вяло текущей воды. Теплая! Подвигал головой и ощутил щекой прикосновение нагретого воздуха. Точно, аномалия там притаилась. Раньше не было. Надо будет позже зафиксировать ее координаты, чтобы другие сталкеры смогли безопасно пройти в этом месте. А впрочем… нужно ли мне, чтобы кто-нибудь беспрепятственно добирался до близнецов?

Я прошел до конца мостика и подпрыгнул от неожиданности, когда позади вдруг раздался многоголосый поросячий визг. Ох, как невовремя! Похоже, кто-то начал охоту на стадо кабанов. Я махнул рукой, поторапливая Веру, сам же стал пятиться вверх по склону, бросая оценивающие взгляды по сторонам. Девушка припустила к мостику, а кабаны выдрались из подлеска, сопровождая свое появление громким треском кустарника и оглушительным визгом. Я выругался. И за что нам напасть такая? Мои руки сжимали «Абакан», а в темечко стучалась непрошенная мысль: против стада разъяренных кабанов автомат совершенно бесполезен, а гранаты к подствольному гранатомету лежат в тайнике. Единственный вариант, дающий Вере шанс на спасение – это ручные гранаты. Поубивать не поубивают, но, может быть, испуганное взрывами стадо изменит вектор движения. Я судорожно выхватил из карманов разгрузки парочку ребристых бочонков и замер, наблюдая, как Вера со скоростью молнии миновала мост и, не снижая темпа, совершила мощный рывок вверх по склону.

Стадо из десятка огромных кабанов, каждый весом в тонну, в окружении многочисленного молодняка, лавиной стало пересекать ручей. Первый, гигантских размеров хряк с устрашающего вида полуметровыми бивнями, без раздумий бросился прямиком через хлипкий мостик. Нет, такого взрывом не испугаешь, только пуще прежнего разъяришь.

Я моментально изменил цель, широко размахнулся, и ребристый бочонок Ф-1, описав дугу, влетел прямиком в теплое марево над поверхностью воды. Потревоженная аномалия взметнула в небо столб ревущего огня, в мгновение ока поджарив туши тех, кто решил преодолеть речушку вброд. Нам бы бежать, прислушавшись к инстинкту самосохранения, однако я, прихватив Веру за рукав, пятился, не в силах оторвать взгляд от надвигающегося стада. Взрыв гранаты вместе с водой расплескал во все стороны ошметки песка и ила, облепленные водорослями и донными отложениями дикие свиньи выглядели теперь и вовсе уж инфернально.

Еще один столб пламени пробил хлипкий настил мостика и загудел прямо посреди бегущего стада. Дикий визг заставил нас прикрыть ладонями уши. Матерые кабаны и молодые поросята посыпались в воду, но там их уже ждала не прохлада ручья, а кипяток. В нос ударил запах паленой щетины и подгоревшего мяса.

Иногда аномалии выручают в трудной ситуации – вот как сейчас. Особенно если вовремя сообразишь, как можно воспользоваться их свойствами с выгодой для себя. Однажды Штырь поделился со мной лайфхаком: в случае, когда тебя окружают, надо становиться спиной к «жаровне» или «центрифуге» – они прикроют тыл надежнее, чем самый преданный друг. Казалось бы, невелика мудрость, да и на мудрость вовсе не тянет? Вот только для человека противоестественно поворачиваться спиной к таинственной опасности, и пока Штырь мне не посоветовал так делать, я бы сам, может, в жизни не додумался.