– Если бы это… существо хотело направить меня в «жаровню», я бы сейчас с тобой не разговаривал, Вер. Ферштейн? Один из ста человек может сопротивляться давлению мутанта на психику, и у меня, говорят, феноменальная устойчивость к внушению. Но если эта тварь сумела пробить мою естественную психическую защиту, она сумела бы и довести дело до конца. – Я помолчал, формулируя следующую мысль. – Она не направила меня в аномалию. Наоборот, она меня остановила. Чудно́ это, правда?

Я еще некоторое время приводил себя и свои мысли в порядок. Неожиданный интерес мутанта к моей персоне реально тревожил. Когда-то я уже попадал под ментальный удар твари в человеческом обличии, и в том случае ментал пытался просто грубо подавить мою волю. В этот раз мутант, похоже, некоторое время вслушивался в меня, изучал мою психику, но так осторожно, что я даже не сразу понял, как попал под его влияние. Если я так сильно заинтересовал его (а иначе с чего бы он спасал меня, не давая шагнуть в аномалию?), то он не упустит возможности вновь встретиться со мной.

– Между прочим, мы уже внутри бывшего Периметра, – проинформировал я. – Здесь будет попроще, места-то знакомые, все серьезные аномалии нанесены на карту… хотя я и без карты помню их расположение. – Я достал из кармана детектор аномалий с встроенным в него счетчиком радиации и протянул девушке: – На, изучай, тренируйся. Эй, ты чего?

Только сейчас я заметил, насколько мрачной она стала после инцидента.

– А ты как думаешь? – с обидой вздернула она голову. – Ты ведь меня чуть не подстрелил! Хорошо, что я вплотную к тебе стояла, успела ударить по стволу. А если бы была в трех метрах?!

– Во-первых, тебя пытался подстрелить не я, а тот, кто управлял моим сознанием и телом. Но если хочешь, я могу извиниться. – Она вяло отмахнулась от предложения. – Во-вторых, ты же двигалась, как суперниндзя, как молния, как эсэмэска! Ну как бы я в тебя попал?!

Она не удержалась, прыснула, потом снова поджала губы и, явно передразнивая меня, произнесла:

– Во-первых, это не я двигалась, как эсэмэска, а ты – как «Почта России». Пока ты автомат поднимал, я всех родственников до пятого колена вспомнить успела, завещание мысленно написала и торжественно попрощалась с этим светом. Во-вторых, я о другом вообще-то. Получается, ты нужен этому порождению Зоны, поэтому оно тебя уберегло от гибели. А я? А как же я? Если ты не по своей воле направил на меня оружие, значит, оно не хочет, чтобы я сопровождала тебя. Я ему не нравлюсь. Или мешаю. И раз уж не удалось от меня избавиться сейчас, оно попробует снова. Понимаешь?

Я понял и прикусил язык. Действительно. Она права. Хреновая ситуация.

* * *

Писк детектора аномалий заставил меня выйти из глубокой задумчивости. Я поднял руку в остерегающем жесте:

– Стоп!

Сейчас мы находились совсем недалеко от деревеньки, где жили братья-близнецы, и я вдруг осознал, что последние пару километров пути я прошел, находясь в неадекватном состоянии. Самое интересное, что Вера уже минимум полчаса дисциплинированно молчала, полностью полагаясь то ли на детектор, то ли на мой опыт. Она-то, вероятно, думала, что я все это время держал ситуацию под контролем, а на самом деле я после ментального воздействия мутанта все еще не пришел в себя.

– Так, подруга, у меня к тебе будет просьба: пока мы идем – разговаривай со мной. Спрашивай о чем-нибудь и контролируй реакцию на свои вопросы.

– Опять началось? – Вера попятилась, снимая с плеча «ксюху».

– Не, ну не настолько же! – переполошился я. Не хватало еще по Зоне под конвоем смазливой девчонки передвигаться! – Вот когда почуешь неладное, тогда начнешь затвор передергивать. Ферштейн?

Под внимательным взглядом Веры я достал из кармана болт с привязанной к нему перекрученной лентой грязного бинта. Рискованно, конечно, обучать новичка в обстановке, приближенной к боевой, проще самому быстро и без хлопот проделать работу. Но ведь шут его знает, как все повернется; может, позовет меня тот мутант – и исчезну я посреди ночи, как исчез когда-то Штырь, и останется она одна-одинешенька в десяти километрах от блокпоста и почти в тридцати – от окраин родного города. Как тут без сталкерских навыков вернуться?

Нахмурившись для обозначения важности момента, я поманил Веру.

– Попытайся пройти первой, проложить путь, – нарочито деловым тоном предложил я ей. – Детектор предупредил тебя о двух аномалиях в непосредственной близости, прямо по курсу. Поскольку ты еще не знаешь всех видов аномалий, ты не сможешь вычислить ни их мощности, ни, соответственно, площади, которую они покрывают. Тут, прежде чем двинуться дальше, придется границы болтом прощупать. – Вера потянулась к болту, но я отстранил ее руку. – Погоди, сперва я покажу, как это делается.

Я намотал конец бинта на кулак. При первом броске болт, едва соприкоснувшись с участком дрожащего воздуха, по кривой траектории метнулся обратно, да с таким ускорением, будто им выстрелили из огромной рогатки. Вера испуганно ойкнула, а я, готовый к такому повороту, пригнул ее голову, прижал к своей груди. Свистнуло возле уха, бинт ощутимо дернулся в кулаке, гася скорость импровизированного снаряда; почерневшая от частого применения лента вытянулась во всю длину – а затем болт упал на пожухлую траву.

– Ого! – бодро прокомментировал я, продолжая удерживать Веру в своих объятиях. – Не по той траектории бросил. Бывает. В таких случаях главное – не зевать.

Вера нахмурила бровки и неодобрительно посмотрела на меня исподлобья:

– Ты ведь это специально, да? Для наглядности?

Ишь, сердитая какая! Впрочем, не отстранилась – уже хорошо.

– Нет, что ты! Всё по-настоящему! И на старуху бывает проруха, – подмигнув, ответил я и протянул ей конец бинта. – Теперь ты.

Вера с сомнением посмотрела на меня, затем на сполохи растревоженных моим «неудачным» броском аномалий, а потом, изогнувшись, запустила болт, который очень удачно пролетел меж двух энергетических очагов и упал на землю. Я придержал рукой чуть не отпавшую от удивления челюсть, а Вера прокомментировала:

– Мы раньше так на реке плоские камешки кидали. Блинчиком. Я всегда у мальчишек выигрывала! – похвасталась она.

С одного броска проложить путь – это из разряда сказок. Новичкам везет только в азартные игры, а в Зоне их везение исчисляется количеством набитых шишек. То, что произошло сейчас – случайность, разумеется. Но какая эффектная случайность, а?! Такими темпами я вообще скоро останусь без авторитета!

Ишь ты, «блинчиком»!..

Час пути прошел в пустой болтовне – Вера старательно выполняла мою просьбу постоянно поддерживать разговор, следить за моей реакцией. Зачастил мелкий дождик, и мы с Верой натянули на головы капюшоны.

– О дождь, веселый спутник огорода, – пропел я. Вытянув из нагрудного кармана пластмассовую коробочку, я вскрыл находившийся там пакет с таблетками и попросил: – Фляжку с водой открой, таблетки надо будет запить.