Ещё одна хитрость расположения артефакта в том, что если обойти водопад, то в пещере ровным счётом ничего необычного не обнаружишь, будь ты хоть трижды Эббони. Разве что магический фон слишком насыщенный почувствуешь. А вот если пройти через воду, то, выходя из потока, я должна увидеть и понять, который из камней и является артефактом. Летом это сделать было бы, конечно же, проще. Но до лета далеко. Так что... Магия мне в помощь.

Опустив забрало шлема и сознательно концентрируя вокруг себя магию, превращая её тем самым в непроницаемый кокон, я всё ближе подхожу к самому водобою, пока не застываю на огромном камне перед ревущей водной стихией. Ох, даже дух захватывает!

Вскидывая голову, смотрю вверх, туда, откуда с грохотом падает к моим ногам вода, и на миг ловлю себя на безумном желании когда-нибудь прыгнуть оттуда прямо в бездонный синий колодец озера. Что-то я совсем во дворце засиделась, раз меня так упорно на приключения тянет. 

Саркастично хмыкнув, уплотняю над головой физический щит, делаю глубокий вдох и шагаю под водопад.

Краткий блик на вершине одного из каменных столпов, на первый взгляд беспорядочно разбросанных в глубоком гроте за водопадом, я замечаю, как только вода перестаёт литься мне на голову. Осторожно соскочив с валуна на пол пещеры, на миг застываю, изучая пространство вокруг. Магическую ловушку мне тут точно оставить не могли. А вот спрятаться вполне. Несмотря на то, что Синн оцепил всю территорию вокруг водопада сигналками и ловушками, я всё равно на всякий случай запускаю внутрь грота поисковую сеть. Мне можно, я хозяйка этого места.

Убедившись, что всё действительно в порядке, я наконец подхожу к цели своей поездки в Ладвик. Почти в человеческий рост, похожий на обломок скалы, который какой-то гигант отколол и забросил сюда, этот камень ничем не отличается от остальных таких же здесь. Но я уже знаю, что мне нужен именно он.

Сила звенит во мне натянутыми струнами, пробирая до нутра глубокими низкими тональностями. И я не противлюсь ей, позволяя вести меня, направлять. Потому что всё просто, если я истинная Владычица.

Моя руки словно сами по себе взметаются вверх. Ладонь левой уже не прикрытая перчаткой Зирха прижимается к ледяной поверхности камня, а указательный палец правой принимается чертить руны активации, выжигая магией светящиеся линии. И Восточный артефакт отзывается низкой вибрацией, начиная мерцать льдисто-голубым светом.

Символ за символом, я вывожу нужную формулу, пока не начинаю ощущать, как ладонь словно вплавляется в поверхность камня, а моя сила, словно в прорубь, устремляется в артефакт, служащий проводником и питающий защитный контур Эббона с востока.

Время словно замедляется. От столь резкого и огромного оттока силы голова начинает кружиться, и мне приходится уже двумя руками опереться, чтобы устоять на ногах. Вторая ладонь тоже впаивается в обледеневший камень. По телу пробегает болезненная судорога озноба, и глаза сами собой закрываются. Ох, выдержать бы. Осилить.

Так я и стою. Дрожа всем телом, на подгибающихся ногах, отдавая всё, что только могу, чтобы Щит Владык и дальше защищал Эббон.

Не знаю, сколько времени проходит, прежде, чем внутри меня появляется ощущение, что артефакт взял столько, сколько нужно. Кажется, я-таки справилась. Смогла. Прошла своё первое испытание, как Владычица.

Оторвав с огромным усилием руки от камня, падаю на колени, тяжело дыша. Ладони жжет, в ушах стучит, перед глазами пляшут тёмные пятна, грохот водопада давит и оглушает. Открыв глаза, смотрю на артефакт. Линии рун пылают так ослепительно, что смотреть больно. Но проходят секунды, затем минуты, и они начинают постепенно угасать, прячась. Исчезает мерцание. Каменная глыба снова становится просто каменной, чтобы пробудиться, лишь когда его в следующий раз коснётся кто-то из истинных Владык.

А мне пора уходить и возвращаться в город. Там тоже есть дела.

Чтобы выбраться из грота мне уже необязательно лезть под водный поток. Потому на берег я возвращаюсь, минуя водобой. Прыгать по камням уже не так легко, но сил мне хватает, чтобы не свалиться в бурлящую воду.

Стоит показаться из-за водного полога, как навстречу бросаются мои друзья. Спрыгиваю с валунов и иду к ним, поборов желание устало прислониться к камням, чтобы перевести дыхание.   

– Ну как? Получилось? – спрашивает Морт и, проигнорировав мою вскинутую руку, подхватывает за талию справа.

– Конечно, получилось. Она же сильнейшая Эббони за многие поколения, – ворчит Онора, ныряя мне под руку и подставляя плечо слева.

Если Дуан с Гантом вдруг надумают меня за ноги хватать, клянусь богами, начну пинаться.

– Со мной всё в порядке, – уверяю друзей, правда, вырываться не пытаюсь. Всё-таки забота – это очень приятно. 

– Магистр Синн сказал, что ты будешь истощена после подпитки артефакта. И велел тебя поддержать, – сообщает мне Онора, отстегивая от пояса круглую флягу и вручая её мне. – Держи укрепляющее зелье. Он передал.

– Спасибо, – улыбаюсь благодарно. Хорошо всё-таки, что они со мной. – Возвращаемся в город, тут я закончила.

И, что Синн настолько параноидально-предусмотрительный, тоже, наверное, хорошо. От его зелья мне сразу же становится намного легче. Так что к утру я точно полностью восстановлюсь. Надо будет поблагодарить его, когда увидимся. Всё-таки... Несмотря ни на что, моё решение приблизить Синна было правильным. Главное теперь не позволить себе испытывать что-то большее, чем я уже испытываю.

Подходя к коням, рядом с которыми ожидают внимательно наблюдающие за мной телохранители и с нетерпеливым видом сидящий рядом с Гедроком Шай, я отпускаю Зирх. В тот же миг Брун шагает мне навстречу, чтобы подать плащ. Поблагодарив, я взбираюсь в седло и, когда все остальные делают то же самое, а жутика отпускают с поводка, понукаю своего коня в обратный путь.

Дорога до Ладвика проходит без происшествий. А в городе меня, естественно, уже ждут чиновники, главы гильдий и остальные желающие вывалить на мою голову свои и общественные проблемы.

Благо Киф не сидел без дела и часть страждущих отсеял, а часть дел перенёс на следующий день. Так что к позднему вечеру я даже освобождаюсь. Но усталость берёт своё. Организм требует хотя бы прилечь и не шевелиться. Так что, добравшись до королевской резиденции, я отпускаю всех и ухожу в свои покои, чтобы уснуть, едва добравшись до кровати.  

Вот только проспать до утра не получается. Меня будит посреди ночи льющийся в окно свет. Странный такой. Мерцающий и переливающийся. Пару минут, я просто лежу, смотря через не зашторенное окно на мерцающее разными цветами небо. Так вот как светятся магические источники Ладвика. Это действительно безумно красиво. И притягательно.

Поднявшись с кровати, я босиком иду к окну. И застываю, чуть ли не уткнувшись носом в стекло. Над горизонтом словно разноцветное пламя пляшет, заставляя задерживать дыхание и любоваться… любоваться… любоваться. И так хочется туда, на волю, идти под этим безумно-волшебным небом, дышать наполненным магией воздухом. Одной. Без скользящих позади теней. Хочется ощутить себя свободной. Хотя бы на пару часиков. Обмануть себя кратким мигом, чтобы смаковать его потом в своих воспоминаниях.