Удивлённая неожиданным подарком, я с минуту глупо таращилась на браслеты в моих руках, отмечая насколько ювелирно пропитаны они магией.

– Что это? – уточнила, проводя пальцем по потайным рычажкам, которые смогла угадать только потому что уже научилась хорошо чувствовать его силу.

– Надень, покажу, – хмыкнул Синн, явно удовлетворённый моей реакцией на подарок. – Давай, помогу.

А дальше он сам защёлкнул на моих запястьях наручи и, обняв сзади, стал демонстрировать все их скрытые механизмы и прочие сюрпризы. Там обнаружились и иглы с быстродействующим ядом, которыми можно было выстрелить в нападающего, и такие же со снотворным, и несколько тонких смертельно-острых и улучшенных магией лезвий, способных прошить человеческое тело насквозь, а самое главное, наручи, притом оба браслета, оказались оснащены сильнейшими амулетами связи, по которым достаточно лишь хлопнуть основанием ладони, чтобы позвать на помощь Синна в случае опасности.

– Спасибо, – пробормотала я, в конце концов отстраняясь от бывшего наставника, выбитая из равновесия своими ощущениями.

Его близость, как всегда, туманила разум. Его забота была мне… приятна. Слишком приятна. Настолько, что я даже на несколько мгновений забыла, зачем сопротивляюсь своим чувствам к этому мужчине.

– Я рад, что тебе понравилось, – улыбнулся он краешком губ, поглощая меня взглядом. – Эти наручи должны без проблем сочетаться с твоим Зирхом. Я постарался сделать так, чтобы со временем они могли стать его частью, если ты захочешь, – и не обращая внимания на мой ошарашенный вид, резко сменил тему. – Твои друзья уже прибыли во дворец. Я проведу с ними подробный инструктаж, раз уж у них боевая практика. Если результаты мне понравятся, действительно возьму их под своё начало, когда выпустятся из Академии. Тебе нужны преданные люди рядом. А сейчас прошу извинить, мне нужно идти, решить ещё кое-какие вопросы, касающиеся твоей поездки.

С этими словами он, абсолютно не стесняясь свидетелей нашего разговора, поднёс мою руку к губам, запечатлел на пальцах обжигающий поцелуй, попрощался кивком головы с моими дядей и тётей, и удалился.

– Так почему ты говоришь на него злишься, Талли? Напомни мне, пожалуйста, – задумчиво протянула тётя Мариэл, задумчиво смотря на закрывшуюся за мужчиной дверь.

– Не начинай, пожалуйста, – устало покачала я головой, уже догадываясь, куда она клонит.

Дядя лишь тихо хмыкнул в усы. Вот только что-то очень вид у него был лукаво-довольный.

Но заострять на этом внимание я сознательно не стала, и отправилась собираться в дорогу.

Отмечая перед отправлением на карте свой маршрут, я с некоторой иронией заметила, что территория Эббона выглядит рядом с огромной Верридой будто в пасти у волка.

Два из трёх пунктов моей поездки находятся именно на границе с империей. И лишь третий, последний в моём маршруте Гантрам, расположен на западе рядом с Иссорией.

Горный массив Кэродашей служит нам надёжным щитом на севере, особенно с учётом того, что именно в горах, только западней, находится Академия Высшей магии, а ещё дальше на запад Цитадель Ковена. А вот для защиты остальных границ моими предками и был когда-то создан магический контур, который я должна напитать.

И вот Ладвик. Дольно большой приграничный город на востоке Эббона, расположившийся почти у подножия Кэродашских гор.

Прибыла я в сопровождении целой делегации в портальный зал здания городского управления. Конечно же нас официально встречали. Само собой впереди всех кланялся бургомистр – барон Иггенц. Позади него гнули спины представители местной знати и главы самых влиятельных городских гильдий. Конечно же мне попытались навязать торжественные гуляния на пару дней, но я, будучи к этому готовой, сразу же пресекла попытки отвлечь королевское инспектирующее внимание от действительно важных и насущных дел, заявив, что участвовать в торжественных мероприятиях я буду только после коронации. А пока работа, работа и ещё раз работа.

Местные чиновники прониклись, уважительно покивали, старательно скрывая опасения, что я действительно что-то серьёзное наинспектирую, но противоречить мне не посмели. Всё-таки в королевском титуле есть определённые преимущества.

Оставив городское управление на растерзание преисполненному трудового рвения Кифу, я с друзьями и уже неизменными Бруном и Гедроком отправилась к водопаду Канар, за городом. Именно там и скрыт от посторонних глаз нужный мне артефакт.

По правде сказать, когда в личном и неприкосновенном архиве рода Эббони я нашла свиток, где подробно описывалось, как добраться до ключевых узлов защитного контура и что делать дальше, то испытала довольно сильное замешательство. Как-то раньше мне представлялось, что артефакты находятся в защищённых башнях, или ещё в каких-то магически укреплённых укрытиях, чтобы никто не добрался и не устроил, например, какую-то диверсию. Но всё оказалось гораздо проще и вместе с тем в разы сложнее.

Мои предки поступили очень хитро и дальновидно, завязав узлы защитного контура на природные и естественные места силы, создав тем самым уникальное в своей простоте и мощности творение. В Ладвике артефакт подпитывается подземным источником. В Хейне часто случаются грозы и есть одно место, куда удивительно часто бьют молнии, а в Гонтраме под землёй скрыты неразработанные залежи саярита, очень интересного минерала, способного служить накопителем магии. А я ещё удивлялась, как контур столько лет без подпитки держался.

И чтобы найти и прикоснуться к каждому из трёх артефактов, нужно иметь кровь и силу рода Эббони. Иначе ровным счётом ничего не произойдёт. Можно стоять буквально на том самом месте и ничего не заметить. А ещё нужно знать формулу активации. Опять же изветсную только Эббони, если верить свитку. 

И теперь мне предстоит увидеть всё воочию и убедиться на личном опыте. 

К водопаду мы поехали на лошадях. Я поначалу переживала, что Шай будет отставать, маленький ведь всё ещё. Но мой жутик воспринял поездку, как увлекательное приключение, и гордо бежал рядом с моим жеребцом, которого вместе с остальными лошадьми заблаговременно доставили в Ладвик, под руководством Кифа.

Правда, мой секретарь сегодня мрачно мне признался, что его личной заслуги передо мной мало, ибо им в свою очередь руководил Синн, давая чёткие указания, что и как нужно организовывать, чтобы эта поездка прошла без проблем и угроз моей жизни.

Пришлось уверять Кифа, что я очень ценю его, как своего помощника, а опыт дело наживное. Советника Верра он, конечно, по степени вездесущести и всезнания вряд ли когда-нибудь переплюнет, но потягаться со временем вполне сможет, тем более, что у него есть возможность учиться на живом примере. Мой завуалированный совет Киф воспринял с мрачной решимостью и каким-то даже духом ревнивого соперничества. Ну-у-у, пускай учится. Мне от этого разве хуже? 

В городе нам пришлось придерживать коней, позволяя людям видеть свою королеву, привыкать и впечатляться. Я, конечно, на дикарку с запада уже мало походила, но и на изнеженных аристократок была похожа ещё меньше. В подбитом серебристым мехом и расшитым белыми и серебряными узорами чёрном плаще поверх тёплого чёрного кителя, в высоких военных сапогах, при оружии, на боевом серебристо-буланом жеребце, и в сопровождении боевых магов, я выглядела именно той, кем и предпочитала выглядеть – потомственным боевым магом высшей категории. Той, кто способен править Эббоном и удержать власть в руках.