Песок сохранил еще немного солнечного тепла. Нет, он уже не был столь обжигающе горяч, как в полдень, но приятное тепло все же обволакивало ноги. Песчинки массировали ступни, наполняя тело жизненной энергией.

Вечеринка была в самом разгаре. Зазевавшуюся на входе пару уже несколько раз толкнули новые посетители. Загорелые блондинки будоражили кровь и нервы немолодых аристократов, которые, как их деды и прадеды, приезжали в Брайтон, чтобы «встряхнуться». В то же время десятки юношей и девушек в модных джинсах и коротких майках веселились, совсем не думая о том, что можно совместить приятное с полезным. Им не нужны были богатые и влиятельные покровители.

Были здесь и влюбленные парочки, которым, казалось, и вовсе не было дела до остальных посетителей. Они сидели по уголкам, нежно обнимаясь и беспрестанно целуясь.

В общем, обстановка в «Ла-Манш» была ни к чему не обязывающая. Хочешь – пей коктейли и танцуй до упаду, а хочешь – сиди в обнимку со своим спутником до утра. Единственная проблема Кортни заключалась в том, что она не знала, ради чего пришла сюда сегодня с Майклом.

Завтра утром Майкл сядет на поезд и уедет в Лондон, и потому сегодня их последний вечер. Мысль о скорой разлуке придавала Кортни смелости.

– Что будешь пить? – спросил Майкл.

– Ананасовый сок с мартини, пожалуйста, – ответила Кортни, поймав на себе несколько заинтересованных взглядов стоявших рядом мужчин.

Не переусердствовала ли она с нарядом? Короткий приталенный сарафан делал ее похожей на студентку, сбежавшую на курорт из мрачных стен средневекового колледжа.

Майкл пошел к бару, и Кортни едва не схватила его за руку. Она боялась остаться одна… среди всех этих незнакомых мужчин, которые пожирали ее глазами. Майкл вернулся через несколько минут, держа в руках два бокала с коктейлями. Один он отдал Кортни, невольно отметив, что она приняла его с необыкновенно приветливой улыбкой. Что за метаморфоза произошла с ней в его недолгое отсутствие?

Он поднял свой бокал и предложил тост:

– За нас!

Кортни с напускным недовольством чокнулась и отпила из своего бокала.

Потом начались танцы: страстные, безудержные и создававшие иллюзию, что между ними нет никаких запретов и барьеров. Здесь, на пляже, все казалось простым и естественным.

– Я уже сто лет не танцевала, – призналась Кортни, положив голову на плечо Майкла.

Он нежно провел рукой по ее волосам, вдыхая их ванильно-кокосовый аромат. По ее щеке к губам скользнули губы Майкла, и Кортни подчинилась его игре. Она подняла голову навстречу поцелую, и Майкл, притянув ее к себе, прильнул к ее губам. На сей раз она не сопротивлялась и только удивлялась, что делает это без всякого усилия над собой.

Внезапно его поцелуй стал более требовательным и страстным, и Кортни всем существом невольно откликнулась на зов неожиданно вспыхнувшего чувства, губы сами собой приоткрылись навстречу губам Майкла. Она была охвачена жарким огнем, прекрасным и одновременно пугающе мощным, а Майкл тут же воспользовался ее минутной слабостью, и его язык молнией обжег нежную тайну ее рта. Майкл перестал делать вид, что танцует, и целиком отдался поцелую.

Наконец Кортни очнулась, почувствовав, что он неохотно оторвался от нее; музыка тем временем умолкла, и множество глаз с интересом наблюдали за ними. Она залилась краской, и Майкл повел ее к столу, крепко обхватив за талию.

– Еще один мартини с соком, – попросила Кортни, усевшись на высокий табурет.

– Сейчас принесу, – неохотно отозвался Майкл. Ему не хотелось оставлять Кортни одну. К тому же она быстро пьянела, и он опасался, что ей станет плохо.

А напивалась Кортни целенаправленно. Таким образом она хотела обрести долгожданную свободу и наконец признаться Майклу в том, что она хочет его как мужчину. Кортни знала, что, будучи трезвой, никогда не решится на подобное откровение. Более того, она жаждала не просто объясниться с Майклом. Нет, она хотела неизмеримо большего…

В конце концов, завтра можно будет сказать, что она ничего не соображала, и свалить всю ответственность за произошедшее на Майкла.

После очередной порции мартини Кортни обрела недостающую смелость и, глядя Майклу прямо в глаза, спросила:

– Хочешь, я сяду к тебе на колени?

– Ты уверена?

Майкл и Кортни словно поменялись местами. Робкая мышка превратилась в соблазнительную кошечку.

– Майкл, не будь таким противным, – промурлыкала Кортни, обнимая его за шею. – Давай веселиться. Сегодня наш последний вечер в Брайтоне.

Она села к нему на колени и поцеловала в губы. Затем, не дав Майклу опомниться, расстегнула несколько пуговиц на его рубашке и запустила под нее ладонь.

Майкл замер. Он понимал, что Кортни ведет себя так лишь потому, что выпила один за другим три коктейля. Неудивительно, что она чувствовала себя раскрепощенной и свободной. Пожалуй, она бы даже согласилась пойти с ним на пустынный участок пляжа и занялась бы с ним сексом, вот только Майкл хотел от их отношений совершенно другого. Ему не нужны были мимолетные удовольствия, если наутро за них придется расплачиваться извинениями и укорами совести.

Как только Кортни протрезвеет, она пожалеет о содеянном и проклянет его за то, что он воспользовался ее слабостью. Нет, Майкл не мог так рисковать. Ему стоило огромного труда перебороть ее первоначальную ненависть. Пусть Кортни пока не говорила о любви, Майкл надеялся, что и в ее душе зародилось это восхитительное чувство.

Кортни тем временем продолжала ласкать его грудь.

– Кортни, остановись. Я ведь не железный.

– Да? – с наигранным удивлением произнесла она. – А я уже начала в этом сомневаться.

– Я хочу тебя, – прошептал Майкл и тут же опустил глаза, будто в его признании было что-то постыдное.

– Тогда что тебя останавливает? – с придыханием спросила Кортни, осторожно подняв его подбородок обеими руками.

– Это какая-то игра?

– В некоем роде. – Кортни хихикнула и упала головой на его вздымавшуюся грудь. – Давай уйдем отсюда.

– Кортни, это безумие. Ты пьяна.

– Ну и что? Ты никогда не занимался любовью с пьяной женщиной? Говорят, ощущения от этого еще острее.

– О боже, я не могу… не могу…

– Можешь, – возразила Кортни, закрыв ему рот поцелуем.

Она вложила в него всю свою страсть, желая лишить Майкла последних сомнений. Кортни хотела распалить Майкла настолько, чтобы он уже не смог остановиться. И ей это удалось. Он вдруг резко поднялся и, подхватив ее на руки, понес к выходу.

– Куда мы? – спросила Кортни, несколько напуганная решимостью Майкла. Не переиграла ли она сама себя?

– В твой отель, – коротко ответил он, заметив свободное такси.

Они медленно шли по коридору к номеру Кортни и делали вид, что им некуда торопиться, хотя нетерпение и желание Майкла достигли пика.