Меня выволокли из клуба и грубо запихнули в чёрный Лексус, зажав между двумя амбалами. Машина рванула с места, петляя по серверам, путая след. Российская зона Эпсилиона давно осталась позади; обгоняя загруженный дневной трафик Соединённых Штатов Америки, Лексус вынырнул у пролива Золотые Ворота, за доли секунд преодолев почти трёхкилометровый подвесной мост и затормозив у одного из небоскрёбов Сан-Франциско.

Через пять минут я сидела в просторных апартаментах на тридцатом этаже, прикованная наручниками к узкому дивану, единственному предмету мебели, если не считать кресла для двойного подключения к Сети и огромных компьютерных мониторов. Общение между мной и хакерами как-то сразу не задалось. Ребята оказались нервными и несговорчивыми, а вместо ответов на свои вопросы о цели моего похищения, я получила выстрел в ногу. Конечно, после обучения в Системволд с Алексом и Деном, я спокойно реагировала на пулевые ранения в Эпсилионе, прекрасно понимая – это вирус, тормозящий работу пользователя в Сети, а боль ‒ лишь реакция мозга, но всё равно неприятно. Прошёл час, а за ним ещё один, но никто не собирался вступать со мной в диалог. По обрывкам фраз я поняла, что хакеры готовились ко взлому какой-то системы на территории Калифорнии. Вот только при чём здесь я? Если они думают, что я способна помочь им во взломе, то их ждёт большое разочарование. Без Дена мои навыки инфосефт оставляют желать лучшего.

– Программа загружена, пора, – наконец на меня обратил внимание парень с азиатской внешностью. Первая радостная мысль, что сейчас я узнаю причины своего похищения, сменилась острой болью в груди от прямого попадания пули с близкого расстояния. Я даже среагировать не успела, спасибо встроенной антивирусной программе, смягчившей удар и быстро нейтрализовавшей вирус.

– За что? – прохрипела я, когда очередная пуля полетела в мою сторону. На этот раз я успела среагировать, и пуля попала в плечо.

– Ты должна понять, что мы не шутим, – ухмыльнулся азиат, новым выстрелом пробив мне бедро.

– Да поняла я, поняла, – завопила я, стараясь справиться с массивной вирусной атакой. – Чего вы хотите от меня?

– От тебя ничего не хотим, – азиат перезарядил пистолет. Убивать он меня явно не собирался, но зачем мучил ‒ непонятно. – У тебя же есть друзья, которые захотят прекратить твои страдания?

– О ком вы говорите? – конечно же, я сразу догадалась, кто им был нужен.

– Мистер Немов может занять твоё место, если соизволит выйти в Сеть.

Вот теперь панической атаке пора раскрывать свои объятия. Что бы ни случилось со мной, сколько бы пуль ни выпустил в моё виртуальное тело азиат, Дима не подключится к Сети. Немову оставалась неделя до того дня, как искусственный интеллект посчитает его аватар ненужным мусором и удалит из памяти Эпсилиона, давая возможность вновь пройти регистрацию и навсегда избавиться от тени Дена. Он столько ждал, столько сил потратил, чтобы освободиться от своего виртуального прошлого, и перечеркнуть всё ради моего спасения было бы немыслимо. Скорее, Дима разорвёт моё соединение с компьютером, чем вновь рискнёт своей свободой.

– Давай, вызывай его в Сеть, – азиат был недоволен задержкой, он полагал, что уже после первой атаки я свяжусь с Немовым и попрошу помощи.

– Поймите, Дмитрий Евгеньевич не выходит в Эпсилион, – простонала я, стараясь обезвредить очередной вирус, больно ужаливший меня в плечо.

– Для своей любовницы он сделает исключение, – со злой усмешкой сказал азиат.

– Но я не его любовница, – выкрикнула я в лицо мучителю, сама удивившись, сколько обиды прозвучало в голосе. – Немов не будет ради меня рисковать и выходить на встречу в виртуальность с похитителями, он просто разорвёт моё соединение с сетью.

– Думаешь, Немов намеренно повредит твой мозг? – недоверчиво уточнил азиат нахмурившись.

– Я знаю, что Немов именно так и поступит, – заверила я, нисколько не сомневаясь в правдивости своих слов.

Похитители озадаченно переглянулись, оценивая возможность такого исхода событий. Зная, какие последствия для пользователя может нести резкое отключение от Сети, они не верили, что Немов способен на такое зверство. Даже самым сильным хакерам требуются месяцы, а иногда и годы, для восстановления после выброса из системы. Мозги же неподготовленного человека просто расплавятся, если прервать соединение вручную. Выдерни сейчас меня Дима из виртуальности, и остаток своих дней я проведу как овощ, прикованной к инвалидной коляске.

– По нашим сведениям, между Немовым и его студенткой Вероникой Дорофеевой роман, – не хотел сдаваться чёртов азиат.

– И кто вам сказал такую глупость? Девчонки из института? – догадалась я. – Не удивлюсь, если это была Лана.

Азиат не стал оспаривать мою догадку, поджав губы. Конечно, кто ещё мог распустить такие мерзкие слухи, кроме моей соседки по парте, давно пускающей слюни на Немова. Дима на неё не обращал никакого внимания весь семестр, а теперь эта стерва мне мстит.

– Нашли кому верить. Отверженной бабе! Я для Немова лишь средство достижения целей, не более того, – со слезами на глазах выкрикнула я, вспомнив, как полгода назад хакер подверг меня смертельной опасности, внедрив в группу профессиональных инфосефт, работающих на Системволд, только ради получения кода доступа к удалению своих персональных данных. Да и на Арубу он привёз меня лишь для показательного взлома программы конкурента.

– И что теперь будем делать? – обратился к главарю не в меру накаченный хакер, явно переборщивший с объёмом мускулов на своём аватаре. – Отключим или оставим здесь, пока за ней не придёт служба кибербезопасности?

Ни тот ни другой вариант меня не устраивал. Быть отключённой я, естественно, не хотела, да и ждать освобождения от службы кибербезопасности, обязанностью которых было следить за порядком в Эпсилионе, тоже было не резон. Время в Эпсилионе течёт по своим законам, и проведённые мной в Сети три часа ‒ не более тридцати минут в реальности, но Немов может проснуться в любой момент. А когда Дима увидит, что я воспользовалась его компьютером без спроса, то устроит мне такую взбучку, что я сама захочу пустить себе пулю в висок.

– А зачем вам нужен Немов? – обратилась я к азиату, в тот момент обдумывавшему мою дальнейшую судьбу.

– Мы планируем взломать одну систему, защищённую антивирусной программой Немова, – ответил за главаря качок.

– И вы надеялись, что Дима вас проведёт? – я сразу же поняла план хакеров.

– Да, самим нам не пробиться на серверы Маунтин-Вью, – подтвердил качок.

– Какой смысл взламывать базу крупнейшего города Кремниевой долины? – искренне удивилась я. В памяти всплыли скудные данные о маленьком городке – мировом центре высоких технологий. – Там же расположены офисы многих известных интернет-компаний и производителей программного обеспечения. Они защищены не только антивирусами производства CIM-безопасность.

– Да, пробить защиту транснациональных корпораций практически невозможно, – нехотя согласился азиат, – но это не значит, что мы не можем нанести удар в логово сетевых узурпаторов. Достаточно отключить подачу электричества ‒ и вся мощь цифровых гигантов мгновенно обрушится.