Подумав, что во сне хакер может нечаянно дёрнуться и нежная техника упадёт на пол, я решила осторожно убрать комп. От моего прикосновения экран мгновенно ожил, призывно замерцав значком Эпсилиона. И это была явная удача, компьютер не успел полностью перейти в спящий режим и не требовал пароля для возобновления работы. С учётом разницы во времени, я как раз успевала на вечеринку в честь окончания семестра. Пока за окном палит солнце, а Димка спит – выход в виртуальность самое лучшее времяпрепровождение. Недолго думая, я подключилась к виртуальному городу.

Вспышка света – и вот я на знакомых улицах Эпсилиона. Быстро добравшись до клуба «Пафос», я успела к началу концерта. Приглушённый свет ночного заведения бился в такт громкой музыке, вспышками выхватывая то тут, то там сотни танцующих цифровых тел. В реальном клубе в такой толпе найти друзей совершенно невозможно, но в виртуальности я активировала поиск, и перед глазами появился указатель, чётко проложив курс среди сотен пользователей к моим одногруппникам.

– Привет! – я помахала присутствующим: на дискотеку пришёл весь курс.

По лицам студентов стало предельно ясно ‒ меня здесь видеть не рады. Моя соседка по парте Лана демонстративно отвернулась, даже не посчитав необходимым поздороваться. Витя Белых смотрел на меня с нескрываемым презрением. Пять минут я пыталась вписаться в общую группу, но ребята упорно меня игнорировали. Я никак не могла понять, чем вызвана такая реакция, и озадаченно направилась к барной стойке, чтобы выпить коктейль. Всё лучше, чем пытаться навязываться людям, не желающим с тобой общаться.

В клубе, собравшем тысячи юзеров, оказалось на удивление легко пробраться к бару. Где-то в мозгу мелькнула мысль: «Администратор виртуального пространства отлично прописал программу и задействовал не один сервер для удобства пользователей». И эта мысль вызвала улыбку. Ещё немного ‒ и я стану такой же занудой, как Немов, а виртуальный мир перестанет казаться мне прекрасным и загадочным, как Дену.

Устроившись поудобнее за стойкой, попивая коктейль с игристым вином, я с тоской смотрела на веселящихся студентов. Ребята кричали, прыгали и танцевали, упиваясь началом беззаботных каникул. Они заслужили эту радость после первой сессии, вот только мне не было места среди них.

– Ника, салют! – прогремел над самым ухом Митрофан Веригин, силясь перекричать царящий вокруг звуковой хаос. – Скучаешь?

– Угу, – кивнула я.

– Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть, – Митрофан уселся рядом, заказывая у бармена бутылку пива.

Особенностью Эпсилиона было полное соответствие испытываемых ощущений и вкусов реальным. Алкоголь пьянил так же, как и в жизни, а вот похмелья гарантированно не было.

– А почему меня не должно быть здесь? – удивлённо спросила я парня.

– Так весь курс знает, что ты улетела на Карибские острова со своим любовником Немовым, – хмыкнул студент, сделав большой глоток пива прямо из бутылки.

– Дмитрий Евгеньевич не мой любовник, и улетели мы по делам компании CIM-безопасность, – обиженно ответила я. Так вот значит почему студенты не хотят со мной общаться. Они считают, что у меня с Немовым роман и поэтому он поставил мне «отлично» за экзамен.

Знали бы ребята, как Дима мучал меня три месяца всевозможными задачами и примерами, заставляя каждый день отсылать ему отчёт о проделанной работе. Знали бы они, как хакер, с присущей ему маниакальной въедливостью, ежедневно по несколько часов разбирал со мной каждую ошибку. И только уверенность в том, что Дима пытается сделать из меня хорошего программиста, а никак не издевается посредством постоянно усложняющихся задач, помогала стойко переносить наши занятия.

– Почему тогда из всего курса Немов выбрал именно тебя? Если ему нужна помощь в работе, есть куда более достойные кандидаты, – насупился парень, явно намекая на свою персону.

– С Дмитрием Евгеньевичем мы познакомились ещё до института, и я уже помогла ему однажды решить кое-какие проблемы в Эпсилионе, – честно призналась я, не вдаваясь в подробности. Рассказывать, что с моей помощью Немову удалось разорвать кабальный контракт с Системволд и скрыться от государственного отдела кибербезопасности, я не собиралась.

На полминуты Митрофан замолчал, обдумывая полученную информацию, а затем уточнил ещё раз:

– То есть между тобой и Немовым нет никаких отношений?

Я отрицательно покачала головой. Конечно, мне очень хотелось сказать, что Дима мой парень, но, увы, это были лишь мечты. Да и поцелуй вчера вечером, скорее всего, мне приснился. А после вчерашнего вечера, где блондинистая звезда реалити-шоу решила поохотиться на молодого директора перспективной фирмы, мои шансы когда-нибудь стать девушкой Немова устремились к нулю.

– Если ты говоришь правду, то советую сейчас же покинуть клуб, – бросил Митрофан и тут же поспешил скрыться в толпе.

От его слов я как-то растерялась, абсолютно не понимая, почему должна немедленно покинуть клуб. Ну не хотят со мной общаться студенты, безосновательно обвинив в романе с преподавателем, но это же не повод уходить с вечеринки? О том, что стоит иногда прислушиваться к советам, я поняла буквально через пару минут.

Через море танцующих тел, как смертоносные крейсеры, ко мне пробивались четыре фигуры. Среди пёстрой толпы взгляд мгновенно выхватил их специальные защитные костюмы, предназначенные для отражения любой вирусной атаки, и внушительный арсенал оружия, закреплённый на поясах. Никто из присутствующих их не замечал, для восприятия обычного пользователя фигуры слишком быстро двигались. Четвёрка была мне незнакома, но я сразу же поняла, что это профессиональные хакеры, работающие по двойному подключению. Встреча с ними не сулила ничего хорошего, особенно учитывая, что я подключена по обычному соединению и оружия с собой не имела.

Хакерам до меня оставалось всего несколько шагов, и я сорвалась с места, набирая максимальную скоростью, на которую была способна. Огибая барную стойку, я кинулась к запасному выходу, активно работая локтями, бесцеремонно расталкивая веселящихся людей. Вслед летели возмущённые вопли и проклятия, но я не обращала на это внимания, стараясь быстрее выскользнуть наружу. Музыка с оглушительным битом разрывала пространство; свет бился, словно в конвульсиях, чётко улавливая такт; перед глазами мелькали тела и лица потревоженных посетителей клуба. Не оборачиваясь, я спиной чувствовала, как четыре тёмные фигуры нагоняли меня. Спасительная дверь была уже близко, каких-то пара секунд ‒ и я смогу вырваться наружу, где на парковке ждёт белая Ауди. Но как бы я ни старалась, улизнуть от профессионалов, имеющих дополнительное преимущество в подключении, невозможно. У самого выхода меня настиг один из хакеров.

– Не дёргайся, – прогремел он, приставляя пистолет к моему виску.

Выстрел в голову ‒ и моё соединение разорвётся, а вместе с этим перегорят мозги, не успев переключиться с виртуальности на реальный мир. Я ощутила, как сердце стукнуло о рёбра, разгоняя по телу волну страха, а затем сильный удар в спину перебил дыхание. Один из нападавших выпустил пулю с сильнейшим вирусом мне между лопаток. В ушах зазвенело от активации антивирусной защиты. На компьютере Немова были установлены новейшие антивирусные пакеты, готовые справиться с любой угрозой. Секундной задержки в работе процессора, загруженного обезвреживанием вируса, хватило четырём хакерам, чтобы заблокировать моё сопротивление.