От разговора о возможном сотрудничестве с Системволд меня отвлёк Немов, ведущий под руку сияющую блондинку. Блогерша шла высоко задрав голову, взглядом победительницы обводя присутствующих дам, давая понять, что эта добыча принадлежит только ей одной. Лишь на мгновение наши взгляды встретились с Димой, и больше он на меня не смотрел. Осторожно накрыв тёплой рукой мою ладонь, Липатов произнёс вполголоса:

– Не позволяй ему видеть свою боль. Димка полный кретин, если решил променять тебя на эту пустышку.

– Спасибо Вам, Михаил Сергеевич, – прошептала я, стараясь спрятать накатившиеся на глаза слёзы.

– Давай как в Сети, называй меня просто Алекс и исключительно на «ты», а то я чувствую себя древним старикашкой. Не такая уж большая у нас разница в возрасте, чтобы мне «выкать».

– Хорошо, Алекс, – согласилась я, хотя для меня шестнадцать лет оставались ощутимой разницей. Липатов обворожительно улыбнулся. В этом и есть прекрасное свойство Эпсилиона: создав аватар пользователя, в Сеть переносится личность человека. И под какой бы маской ты ни прятался в виртуальном городе, твои истинные качества не изменит ни один фильтр. Липатов в жизни оказался таким же лёгким и светлым человеком, как и в Сети, и девушкам с ним стоило быть осторожней.

Несмотря на мои переживания по поводу попавшегося на соблазнительные формы блондинистой стервы Немова, ужин оставил приятное впечатление. Алекс использовал всё своё природное обаяние, чтобы отвлечь меня от грустных мыслей. Мы болтали об общих знакомых в Системволд, о невыносимых членах совета директоров фирмы. Липатов рассказал об оставшихся на службе в компании инфосефт и их начальнике Игоре, моём недруге в недавнем прошлом. Мы вспоминали наших друзей хакеров и, конечно, Лесю. Оказалось, моя подруга, бывшая претендентка на вакансию инфосефт в Системволд, а ныне глава архитектурного отдела компании Немова, не оставляла попыток приручить ловеласа Алекса, продолжая при этом панически бояться начальника безопасности Системволд Михаила Сергеевича. Бедная девушка не подозревала, что это один и тот же человек. Самого Липатова сложившаяся ситуация невероятно забавляла.

– Сволочь же ты всё-таки, Алекс, – высказала я своё мнение об отношениях с подругой Липатову, когда он предложил проводить меня до бунгало.

– С чего бы это? – искренне удивился Липатов.

– Леся тебе верит, – попыталась воззвать я к его совести.

– Так разве я её обманываю? – мужчина так и не смог понять, в чём конкретно состоит моя претензия. – Леся взрослая девочка и прекрасно понимает разницу отношений в Эпсилионе и в реальности. Она давно меня знает под ником Алекс Липатов, к чему называть настоящие имена?

– Неужели вам ни разу не хотелось встретиться офлайн? – изумилась я.

– Зачем? – нахмурился Липатов, абсолютно не понимая, для чего встречаться в реале.

– Ну, для более близкого знакомства… – промямлила я смущённо.

– Ты про секс? – догадался мужчина. – Так нет никакой разницы между сексом в Эпсилионе и в обычной жизни. При глубоком погружении происходящие в мозге реакции идентичны реальным, а учитывая дополнительные возможности виртуальности, порой даже более впечатляющие. Мне казалось, Ден успел познакомить тебя с данной опцией. Разве нет?

Воспоминания о единственной ночи, проведённой в башне Системволд, вызвали невольную досаду. Узнав, что раньше у меня не было молодого человека, Ден не стал переступать границу. Я видела, с каким трудом он остановился тогда, сказав, что здесь не место для первого раза. По своей наивности я думала, что он хотел провести нашу первую ночь в более романтичном месте, нежели офис корпорации Системволд, и лишь потом поняла, что Ден имел в виду виртуальную сеть. Вот только в реальности Немов ни разу не проявил ко мне плотского интереса.

– Поэтому я и не хочу встречаться со своими девушками офлайн, чтобы не разочаровать, – Липатов внимательно посмотрел на моё расстроенное лицо, но явно не понял причину моих переживаний. – Что, Димка действительно настолько плох в реале?

Мгновенно я ощутила, как лицо залилось краской. Возникло нестерпимое желание провалиться сквозь землю от смущения. У Липатова напрочь отсутствовало чувство такта.

– Между мной и Димой ничего не было ни в Сети, ни в жизни, – я потупила взор.

– А-а-а… – наконец дошло до Липатова. – Извини за неловкую ситуацию. Я просто вспомнил случай с невестой Дена и решил, что между вами произошло нечто подобное.

– Что за случай? – я вцепилась в руку Алекса, известие о невесте Дена повергло меня в шок.

– Да я не особо в курсе… – Липатов суетливо искал возможность увильнуть от ответа. – Раз он сам не захотел рассказывать, значит, это не так уж и важно.

– Если не так уж и важно, то тебе ничего не мешает сейчас всё мне рассказать, – мои руки мёртвой хваткой сжали запястье Алекса. Если потребуется, я выбью информацию из него силой.

Липатов помялся ещё немного, обдумывая, стоит ли раскрывать подробности личной жизни Дена, прежде чем сдаться под моим напором.

– Это произошло, когда я только вступил в должность начальника безопасности Системволд и познакомился с Деном. Поверь мне на слово, найти общий язык с таким своенравным хакером было непросто, но именно этот случай помог нам сблизиться. Ден, несомненно, компьютерный гений, но в плане взаимоотношений с противоположным полом у меня опыта побольше. Всё-таки я старше его на десять лет, да и на тот момент был ещё женат, – на этих словах Липатов запнулся, невольно прикусив нижнюю губу. Я так и не смогла понять, какие эмоции испытывал Липатов, сожалел ли он о потере семьи или вспомнил нелицеприятные причины развода. – Во время стажировки в КоСекюрити у Дена был бурный роман с одной из сотрудниц компании. Насколько я помню, она работала пресс-секретарем корпорации. Перспективный программист, красавица девушка – отличная пара.

Я плотно сжала губы, чтобы не выругаться вслух. «Отлична пара», значит. Моё воображение мгновенно нарисовало образ супермодели в объятиях Дена. Ну попадись она мне в Сети, я подпорчу её красивое личико!

– Ребята создали общий дом в Эпсилионе и всё свободное от работы время проводили вместе, – продолжал рассказ Алекс. – Но Дену пришлось подписать контракт с Системволд и полностью прекратить связи с КоСекюрити, возможности общения у них не осталось. Влюблённые решили перейти на новый уровень отношений – начать жить вместе в реальном мире, а затем пожениться. Это решение оказалось фатальным. Буквально через неделю несостоявшаяся невеста собрала чемоданы и ушла от Дена, заявив, что он оказался совсем не тем парнем, каким был в Эпсилионе. Ден тогда сильно переживал, совершенно потеряв способность разумно мыслить и действовать в Сети. Я поддержал парня и не стал ставить совет директоров в известность, чтобы не подвергать его риску ликвидации за невыполнение условий договора. Мне пришлось несколько месяцев страховать хакера на каждом задании, чтобы шальная пуля не пробила ему голову. Так Алекс и Ден стали напарниками.

За рассказом об истории неудачного романа Дена мы незаметно подошли к бунгало, встретившему нас тёмными глазницами окон. В груди всё клокотало от смешавшегося коктейля разнообразных чувств, вызванных повествованием Алекса. Моё сознание перемешало ревность к незнакомке и неуместную радость, обиду за брошенного парня и робкую надежду занять освободившееся место невесты хакера, приправив сверху стойким неприятием повода для разрыва отношений.