хохотали. Им было весело. А Славик страдал. Он понимал, что у него мало шансов, но всё же надеялся. Как-то Наташа вытащила в беседку шашки и шахматы. Ребята начали играть между собой, и каждому из них хотелось сыграть с Наташей. Как ни странно, она у всех выигрывала. Её стали нахваливать.

– Это они просто теряются и допускают ошибки. Вот поэтому мне и везёт, – смущённо оправдывалась девочка.

– Не скромничай, – сказал один мальчик, – красота плюс ум – это редкое сочетание.

Все засмеялись. Но девчонку стали уважать больше. На гидроузле она стала местной знаменитостью.

Получала Наташа письма и от Антона из деревни. Мальчик уже не требовал считать его своим парнем. Он хотел просто дружеской переписки.

«Ты мне хоть иногда отвечай на письма, – писал он, – чтобы я знал, что у тебя всё хорошо».

Паренёк понял, что с напором, как вёл себя раньше, действовать нельзя. Надо добиваться отношений, нужных ему, потихоньку. Пусть эта девочка считает его пока другом, хотя она знает, что он любит её. И забыть ей это своими письмами он не даст. Будет постоянно напоминать о себе. Поэтому писал своей Наталке часто.

Антон давно понял, что любит эту девочку. Ему было тогда тринадцать лет. Дети часто бегали вместе купаться на речку. Мальчик сам привязал к большому дереву у берега толстую верёвку, завязал внизу огромный узел. Все по очереди разбегались, цеплялись за него и летели до середины речки, а потом плюхались в воду.

Наташа, приехав тогда в деревню, обнаружила, что забыла дома купальник. Как же теперь она на речку пойдёт? Бабушка нашла выход. Она взяла обыкновенную майку ярко-жёлтого цвета, сделала сзади большой вырез и зашила посередине низ. Вышел прекрасный купальник, и он девочке очень шёл. Только об одном не подумали ни бабушка, ни одиннадцатилетняя внучка – как будет выглядеть мокрый купальник…

И вот они на речке – Антон, три его сестры и Наталка. Все визжат, хохочут, быстро сбрасывают с себя халатики, рубашки и прыгают в воду. Прыгнула с этой «тарзанки» и Наташа. Когда стала выходить из воды, увидела, как застыл на месте и вылупился на неё Антон.

– Ты что пялишься? Рот закрой! – захихикала девочка. И вдруг сзади услышала голос Тани – его сестры:

– У тебя, Наташ, купальник прозрачный.

Девочка опустила глаза вниз и увидела, что все части тела оказались на виду.

– Отвернись! – закричала она Антону, а сама схватила халатик, накинула на себя и побежала ругать бабушку.

Антон остался стоять на месте. Он даже не понял сначала, что с ним произошло. Натали была такая обворожительная! Как он это раньше не замечал? Длинные, стройные красивые ноги, высокая пухленькая, притягивающая к себе грудь, тоненькая талия. В её фигуре не было недостатков. А эти волосы – длинные, волнистые и золотистые. И глаза голубые, как небо…

Девочка давно ушла, а он всё ещё продолжал её видеть. Её внешность как бы сфотографировалась у него в голове. Теперь Антон ходил и всё время думал о ней. Он ложился спать, закрывал глаза и мысленно смотрел на неё. И по ночам она тоже ему снилась. После этого случая на речке паренёк, казалось, заболел. Если он видел Натали, сердце его билось сильнее, почти выскакивало из груди. Воздуха не хватало.

«Что со мной? – думал Антон. – Неужели это любовь? Или я чем-то заболел?»

Но болезнь была такая сладкая, приятная. Мальчик даже боялся, что вдруг всё это закончится, пройдёт. И как он потом будет жить? Но шло время, а ничто не проходило. Вот уже три года парнишка живёт с мыслями о ней, о своей Натали, Наталочке. Он обязательно добьётся от неё взаимности. Это точно. По-другому и быть не может. Только вот теперь она далеко и рядом с ней другие ребята, которые хотят занять его место. Что делать? Антон собирался на будущий год поступать в военное училище. Может, тогда она посмотрит на него другими глазами? Нужно только подождать. А пока можно хотя бы переписываться со своей любимой, перечитывать её письма.

Наташа иногда отвечала Антону по просьбе матери. Марии было жаль парня, и она попросила дочь поддерживать с ним переписку.

– Мне кажется, – говорила Маша, – что ему эти письма сейчас помогают. А потом он уедет из деревни, встретит свою девушку, и вы останетесь просто друзьями.

Одной из Наташиных подруг была Алёна. В школе девочки сидели за одной партой, обе поступили в техникум. Только Наташа на бухгалтера-аудитора, а Алёна на зоотехника. Просто училась она послабее и боялась не пройти по конкурсу на бухгалтерское отделение. Девочка жила с бабушкой, хотя в этом же городе жили её мама и отчим. Но они пили, скандалили между собой, доставалось и Алёне. Ей скоро исполнялось пятнадцать лет. Она была на год старше Наташи.

Подружки вместе с бабушкой Алёны готовили в этот день именинный торт, поджаривали мясо, запекали рыбу, накрывали на стол. Ближе к вечеру, когда стали собираться гости, бабушка ушла к соседке. Не хотела мешать молодёжи. Пусть чувствуют себя свободно.

Два мальчика принесли с собой гитары. Многие ребята в этом возрасте любили собираться и петь под своё бренчание песни. Но эти и играли, и пели довольно неплохо. Владимир сочинял слова и подбирал музыку как начинающий бард. А у Алексея был прекрасный тембр голоса, и он окончил музыкальную школу по классу фортепиано. Вечер обещал быть приятным. И вдруг звонок в дверь.

– Кто бы это мог быть? – удивилась виновница торжества. – Вроде все собрались. Может, бабушка зачем-то вернулась?

Дверь открыли. На пороге стояли мать и отчим Алёны. Пьяные, грязные, они завалились в квартиру и уселись за стол.

– С днём рождения, дочка, – сказал заплетающимся языком отчим. – Чем родителей своих кормить будешь? – И в середину стола воткнул большой нож.

Нож забренчал. В комнате стало тихо.

– Я вас не приглашала, – попыталась сопротивляться Алёна. – Здесь мои друзья. Мы хотели отметить сами…

– Цыц! – вмешалась крепко выпившая мать. – Как ты с родителями разговариваешь? Родителей прежде всего кормить нужно!

Она пододвинула к себе большую чашку с оливье. Все присутствующие были в замешательстве. Праздник, кажется, закончился, не начавшись. Наташа не выдержала:

– Да как вы можете? Что же вы за родители такие, которые ни копейки на стол не потратили, палец о палец не ударили, чтобы приготовить что-то? И подарок, я уверена, не купили. А ну встали и пошли отсюда! Не портите девчонке день рождения!

– Тише, тише, – стали шептать ребята. – Ты что, не видишь, что у него нож?

– Ну и что, что