— Отвечай! — прикрикнули на меня, и Ян испуганно вздрогнул.

Собрав в кулак волю, я нацепила на лицо нахальную улыбку и представилась:

— Катарина Войнич, газетный лист «Уличные хроники»…

В ледяных глазах королевского посла мелькнуло узнавание, и у меня пропал дар речи. Он медленно приблизился, отчего я невольно попятилась. Мы смотрели глаза в глаза, когда он резко протянул руку и больно сжал подбородок ледяными влажными пальцами.

— Значит, я прав? Две прошмандовки договорились меня потопить? Одна соблазняла, другая делала оттиски. — Чеслав Конопка явно считал себя самым умным. — Где эта дрянь?

Невольно я вцепилась в его запястье, стараясь ослабить железную хватку.

— Почему ты молчишь? — склонившись, прошипел он мне в лицо, обдав несвежим дыханием.

— Руки… — Я задыхалась от страха. — Уберите.

Губы противника растянулись в изумленной улыбке, а потом он громко расхохотался. Охранники, как последние олухи, поддержали хозяина, зайдясь фальшивым невеселым смехом, мгновенно стихшим, как только Чеслав посерьезнел.

— Что ты сказала? — Его взгляд пронзал насквозь.

В следующий момент он размахнулся для оплеухи. Хватаясь за его запястье, я вжала голову в плечи, но раздался громкий хруст, и волшебным образом полка на стене развалилась на части. Сверху посыпались цветочные горшки.

Прежде чем к ошеломленному послу подскочили прислужники, я с силой толкнула его в мягкий живот. Он пошатнулся, не удержал равновесия и упал на руки к главе шайки. Едва он отступил, как на земляной пол сверху хлюпнулся горшок с растением. Глиняные бока лопнули, и посыпалась земля.

Вдруг Ян навалился на меня всем весом и сбил с ног. Мне чудом удалось не тюкнуться лбом об острый угол столешницы, засыпанной перегноем и глиняными черепками. Стоило нам оказаться под ногами посольской охраны, как через секунду в воздух взлетело удушающее облако известковой пыли, словно кто-то невидимый схватил лопату и подбросил порошок к потолку.

Комната погрузилась в белесый туман. Пыль залетала в нос и в рот, перекрывала дыхание. Я раскашлялась и помахала рукой перед глазами, пытаясь разогнать витавшую дымку.

— Выводите сунима посла! — сквозь лающий кашель прорычал шеф стражи.

Рядом со мной, стоя на четвереньках, задыхался от пыли Ян.

— Ты в порядке? — дыша в рукав куртки, спросила я.

— Спасите меня! — просипел он. — Спасите!

— Не бойся и не теряй сознания! — приказала я, с натугой подхватывая тяжелого приятеля. — Я тебя выведу отсюда.

В это время двери распахнулись, и на пороге застыли с искривленными от ужаса гримасами работники оранжереи, видимо, привлеченные шумом. Народ зашелся недовольными криками, нас схватили под локотки…

До позднего вечера мы приходили в себя в клетке местного стражьего предела.

В омнибусе я задремала, укачанная на колдобистой дороге. В мутном душном сне мне снова привиделась заплаканная, вызывающая жалость Анна. За ее плечом стояла утопленница с волосами, опутанными колючими речными водорослями, и разбитым камнем лицом. Их губы синхронно зашевелились:

— Катарина, просыпайся…

Я вздрогнула и очнулась, не сразу понимая, где нахожусь. Меня за плечо трепал Ян:

— Надо выходить!

— Мы уже приехали? — не поняла я и, плохо соображая со сна, глянула в наглухо закрытое кожаной занавеской окно. Омнибус действительно стоял на месте, но пассажиры счастливо дремали, словно мы не достигли конечной станции.

— Да, приехали, — уверил меня Ян.

Не успела я опомниться, как он не слишком любезно вытолкал меня наружу, в промозглый холод. Хлопая глазами и дрожа после душного омнибусного салона, я обнаружила, что стою на совершенно незнакомой узкой улочке, никак не похожей на широкую вокзальную площадь с часовой башней.

Только я хотела возмутиться, как он схватил меня за руку:

— Сюда…

Мы оказались в узком проулке, отвратительно пахнущем нечистотами.

— Быстрее, — подогнал он, заставляя меня повернуть за угол.

Улочки были узкие и плохо освещенные. И тут до меня дошло:

— За нами следят?! — Несмотря на ночной холод, стало ужасно жарко. — С какого момента?

— Они ждали нас у стражьего предела, а потом ехали за омнибусом.

— И ты мне ничего не сказал?! — возмутилась я.

— Тихо! — скомандовал Ян и ловко толкнул меня в нишу в стене дома. Места было катастрофически мало, мы тесно прижались друг к другу.

— Ты молодец, — пробормотала я. — Я их даже не заметила…

— Тш-ш-ш. — Он прижал палец к губам, предлагая мне прикусить язык.

Мимо проскочили какие-то люди, и я даже перестала дышать, побоявшись, что выдам нас. Мы напряженно вслушивались в звук удалявшихся шагов и ждали, когда преследователи запутаются в хитросплетении сумрачных каменных проулков, а когда опасность миновала, выбрались наружу.

— Похоже, домой я сегодня не попаду, — буркнула я и, стараясь унять дрожь после очередной погони, потерла плечи.

— Пойдем, — тут же предложил Ян.

— Куда?

— Есть одно безопасное место.

Мне никогда не доводилось бывать в этом районе Гнездича, и оставалось только следовать за помощником, похоже, чувствовавшим себя на местных улицах как рыба в воде.

— Ты хорошо знаешь район, — заметила я.

— Ну… Я неплохо ориентируюсь на местности, — уклончиво ответил он с нервической улыбкой и вдруг заявил, указав на замшелый особнячок с заколоченными окнами: — Нам сюда.

— Ты уверен? — заупрямилась я, не желая нырять в пахнущую старьем темноту узкой деревянной лестницы.

— Не бойся, этот дом только кажется необитаемым, — уверил меня Ян.

— Если там обитают одни крысы, то, скажу откровенно, я ненавижу грызунов. Я не выношу даже кроликов… Кстати, почему ты мне опять тыкаешь? Нельзя тыкать старшему сослуживцу…

— Заходите, нима Войнич. — Он ловко втолкнул меня в кромешный мрак.

Пока я точно слепая вытягивала руки, пытаясь нащупать перила, загорелась неяркая магическая лампа, и на высокие деревянные ступеньки легли наши вытянутые тени. Мы поднялись до самого чердака и остановились перед облезлой дверью. Ян постучал хитроумным способом, видимо, отбив какой-то особый сигнал.

— Мы пришли в закрытую питейную? — полюбопытствовала я, не понимая, к чему придумывать сложности.

Ян промолчал, а когда дверь открылась, то перед нами появился субтильный косоглазый паренек. Правый глаз смотрел ровно на нас, а левый — на дверной косяк.

— Нам надо спрятаться, — заявил Ян.

Удивительно, но хозяин, не задавая вопросов, подвинулся в дверях.