– Тогда рассказывайте, – попросила я, стараясь выдыхать дым так, чтобы он не клубился в сторону собеседницы.

– В общем, – выдохнула тетя Клава, как будто прыгала с высоченного утеса в ледяную воду, – Славик мой, царство ему небесное, оставил у своего друга магнитофон. Вещь импортная, дорогая, я на нее девять месяцев откладывала. Зарплата у нас, сами понимаете, небольшая, но кое на чем наскрести можно.

– Ну-ну, – подбодрила я соседку, уже догадываясь, что будет дальше.

– Купила я, значит, им «Соню». Радовались все чуть ли не неделю. Славик – так тот не расставался с ним, по улицам в обнимку ходил и к уху прислонял. Он только с виду громоздкий, магнитофон-то, а на вес – легкий. Умеют делать, ничего не скажешь…

– Постойте-постойте, – перебила я ее, – вы сказали «им». Кому – им?

– Так своим же ребятишкам, – пояснила тетя Клава, – у меня, окромя Славика, еще пятеро. Я одного за другим их рожала. Муж мой тогда только раз в год домой наведывался, пока его бревном не задавило.

– На стройке?

– Не, он шабашил по деревням с бригадой. Ну, да я уже его отплакала, что вспоминать-то…

– И что же вышло с этим магнитофоном? Кто-то украл его у Славика?

– Нет, тут все иначе, – протянула тетя Клава, – Славик, значит, забыл его у своего друга. Это уж, почитай, был второй месяц после покупки. Дети – они ж как щенятки – поиграли с новинкой – и на новую переключились. Да и Славик тоже как-то поохладел к магнитофону. Веришь ли, два раза в гостях оставлял. Соберутся они с ребятами, послушают, вернется домой пьяный, а я ему: где, говорю, магнитофон? Ох, отвечает, забыл, завтра заберу. И приносил всегда, чтоб я не волновалась.

– А в третий раз не принес, – заключила я. – Что же ему помешало?

Тетя Клава лишь развела руками в недоумении. Было видно, что ей очень не по душе вся эта история и она нуждается в помощи.

– Так убили ж его, – просто ответила она. – А так бы сходил.

После неловкой паузы тетя Клава кашлянула и продолжила свой рассказ:

– А я его приятеля, Антона-то, встретила и спрашиваю, не оставлял ли Славик, мол, у тебя магнитофон японский? Тот отнекиваться не стал, а ведь мог бы, наверное, – поди теперь разыщи!

– И что же он ответил?

– Говорит: украли. Какая-то баба взрослая пришла и украла.

– Украла или отняла?

– Во-во, – быстро закивала тетя Клава, – так сказать будет правильнее.

– И вы хотите, чтобы я…

– Средний мой просит, – жалобно проговорила тетя Клава, – очень скучает без музыки. А ему в армию скоро. Так боюсь, как бы сам где не спер. И загремит он за решетку, а не родину защищать. Вы уж, пожалуйста, найдите как-нибудь, а я уж в долгу не останусь.

Тетя Клава полезла в карман передника и извлекла оттуда пятьдесят рублей.

«Ну и ну, – подумала я, глядя на купюру с изображением ростральной колонны, – ты, Женя, пользуешься громадным спросом».

Конечно же, мне было проще пойти в ближайший магазин и купить тете Клаве какую-нибудь японскую мыльницу. Разумеется, этих пятидесяти рублей хватило бы лишь на полкассеты с новым голливудским фильмом.

И тем не менее я решила взять эти деньги. Хотя бы из принципа, чтобы не работать бесплатно. Такое тоже бывало в моей практике, правда, редко.

Здесь же мне предоставлялся уникальный случай наконец-то отнестись к этому запутанному делу с точки зрения наемного работника, пусть даже и за символическую плату. Зато теперь у меня открывался некоторый простор для действий, которые я не могла бы совершать ранее.

Вот ведь как все получалось?

В последние дни вокруг меня вращался какой-то бешеный клубок, в котором переплелись интересы самых разных людей – Кургулина, Антона, Зои Сергеевны, двух ее дочерей, их женихов, Кости и Вали, их сутенера Фредди. Теперь вот еще тети Клавы.

Казалось, сама жизнь подталкивала меня, заставляла включиться в эту запутанную интригу и хотя бы для самой себя выяснить, что же, собственно, происходит?

Случай предоставил мне такую возможность, и глупо было бы не воспользоваться ею.

– Не волнуйтесь, – заверила я тетю Клаву, провожая ее до двери, – я найду ваш магнитофон. Есть у меня кое-какие мысли на этот счет…

Собственно, мысль была одна. Вернее, даже не мысль, а яркая картинка.

Я хожу по комнате, которую снимал Кургулин для Антона, и смотрю на стены, на стеллажи, видео– и аудиотехнику. Всего лишь один-единственный предмет выбивался из общего ряда – поцарапанный корпус дешевого магнитофона «Сони» на полке возле альбома с фотографиями и стопкой кассет. Его тогда тоже унесли охранники Зои Сергеевны вместе со всей остальной техникой…

– Теперь мне можно выйти? – снова выглянула из спальни Вера.

– Теперь можно, – разрешила я. – И прихватите поднос с кофейником. Я чувствую, что вам нужно еще немного взбодриться.

Вера исчезла в спальне, через некоторое время оттуда послышалось дребезжание посуды. Когда девушка вошла в гостиную с подносом, я окончательно уверилась в том, что у нее дрожат руки.

– А вы неплохо поработали, – заметила я, бросив взгляд на бутылку «Наполеона», которая была опустошена на треть. Видимо, Вера прихлебывала коньяк глоток за глотком, забыв о кофе.

– О, в эти минуты я, кажется, смогла переоценить всю свою жизнь! – воскликнула Вера, снова протягивая руку к пузатой бутылке.

– Что ж, иногда это бывает полезно, – задумчиво подтвердила я.

– Теперь я понимаю, почему она так торопилась, – со злостью произнесла Вера.

Едва она успела коснуться бутылки, как снова раздался звонок.

Девушка вскочила и, в ужасе закрыв лицо руками, опять убежала в спальню.

«Однако, – покачала я головой, – сплошные визиты. И ведь день только начинается».

Но на этот раз действительно пришла тетушка Мила. Она пыхтя ввалилась в квартиру, прижимая к груди высоченную стопку книг.

– Как хорошо, что вы пришли. Я уже начинала волноваться. Вы получили свою посылку?

Аккуратно перенеся шаткую ношу в гостиную, тетушка Мила упала в кресло и принялась обмахиваться салфеткой, закатив глаза к потолку.

– Нет, дорогуша, – с грустью произнесла она наконец, – почта была закрыта на санитарную обработку. Придется идти после обеда.

– А это? – указала я на книги. – Поход по грибным книжным местам?

– Знакомый лоточник сказал, что у них новый завоз, – пояснила тетя, – пришлось сбегать на склад, у них там цены пониже.

– Ну что ж, на какое-то время вам должно хватить, – придержала я книги, вот-вот готовые рухнуть к ногам владелицы.