– А не тот ли это негодяй, который заставил портного перепутать платья?

– Просто фатальная череда недоразумений, не находишь?

– Какими Тёмными богами ты рождён, принц Альшер? – улыбнулась Шелара, с прищуром глядя в хризолитовые глаза под маской.

– Думаю, теми же самыми, что и ты, моя колючка! – он склонился над её ухом.

– Нет, – покачала головой Шелара, отстраняясь.

– Да. Я точно знаю.

– Нет. Тысячу раз нет, – помотала головой девушка.

– Значит, на тысяча первый раз – да?

Она засмеялась, спорить с ним – бесценно!

– Нет! Но как ты подговорил портного напутать с заказом? Не думаю, что хоть раз до этого он подводил!

– Ты очень неуклюже меняешь темы, ты знаешь об этом?

– Но лучше, чем ты уходишь от ответа.

– Ладно, ты заслужила. Я готов был умолять его на коленях, лишь бы он выполнил мою маленькую просьбу! – улыбнулся принц.

– Но потом подумал, что заплатить – дешевле для твоего самолюбия.

– Ну или моё золото скряга-портной ценит немного выше, чем урон моему самолюбию. Так или иначе, но мне выпало счастье разделить этот бал с тобой, моя принцесса!

– Когда тебе уже надоест делать вид, что ты пытаешься меня очаровать?

– А что, если я действительно пытаюсь?

– Ой, перестань!

Альшер сжал её ладонь и поднёс к губам:

– Я никогда, никогда не перестану.

– М-м-м, – заинтересованно протянула Шелара. – Я припомню тебе это лет через шестьдесят, когда я стану старой и морщинистой, но всё ещё с огоньком!

Арши засмеялся, сжимая её пальцы.

– Так ты всё ещё не знаешь?

Девушка поджала губы:

– В последнее время я так часто это слышу, что скоро буду бурно реагировать!

– Свадьба, моя принцесса. Ритуал свяжет тебя с Шейлиррианом, если ты не решишь сделать меня счастливейшим арши и не передумаешь, и тогда ты разделишь с ним жизнь. Буквально.

– Я что, бессмертной стану? – по тону было заметно, что она не в восторге от такой перспективы.

– Как и твой муж. Пока он жив, ты делишь его вечность и часть его Силы. Сделка с демоном, стандартные условия, пункт первый, – шутливо продолжил объяснение арши. – Люди же, кажется, всегда этого просят у демонов?

– Но они становятся нежитью! Не думаю, что мне пойдёт синеватый цвет лица!

Альшер снова рассмеялся, чуть запрокидывая голову.

– Он будет чудно гармонировать с твоими волшебными глазами! Но, к сожалению, ты не будешь нежитью, ты останешься собой. Такой же злобной маленькой колючкой.

– Ой, льстец!

– Ну а если серьёзно, то ты останешься человеком под защитой магии демона. Ничего сверхъестественного не жди, но, возможно, сможешь сама очищать одежду и не бояться простуды.

– А вот это заманчиво! А смогу, как арши, не реагировать на жару и холод?

– Вот это нет, это качество наших тел.

– Так и знала, что всё не может быть так радужно!

Музыка смолкла, и принц с заметным разочарованием выпустил её из объятий. В то же мгновение к ним медленно пошёл Шейлирриан, внутренне пылая от праведного, но тщательно скрываемого за манерами, гнева. И да, он был в изумрудно-зелёном костюме.

– Могу я украсть вашу очаровательную спутницу, лорд? – обратился к Альшеру наследник.

– Разве что на один танец, – ответил тот, не отрывая взгляда от Шелары.

– Леди?

Новая мелодия сдвинула зал в едином движении танца...

***

Калерна свернула в тёмный коридор и обернулась, проверяя, не следит ли за ней кто-то. Коридор был пуст.

– Мирриалла! – прошептала она, и перед ней из телепорта вышла служанка Шелары. – Ты достала то, что я просила?

– Конечно! – демоница сняла с шеи кулон и достала из кармана ключ. Кулон отдала Калерне, а ключом открыла комнату, возле которой они встретились. – Добро пожаловать.

Мирриалла пропустила её в тёмную приёмную, а затем помогла открыть и внутренние покои.

Калерна прошлась по комнате, осматриваясь с осторожной и неприязненной брезгливостью. Меч, лёгкая небрежность, свойственная самоуверенным людям, минимум личных вещей... Портрет соперницы складывался всё менее и менее притязательный. Очевидно, что Альшера привлекает лишь её нынешнее положение невесты Шейла.

Калерна скрестила на груди руки и подошла к кровати. Соблазн оставить какой-нибудь колюще-режущий подарок нарастал. Демоница с усилием отвела глаза и с шумом выдвинула ящик тумбочки, заглянула внутрь. Что-то слабо сверкнуло в тусклом свете луны.

– Что это? – она достала ключ и повертела в руках.

– Не знаю, – Мирриалла, сложив руки перед собой, спокойно смотрела на Пепельную демоницу. – Я никогда не видела этого.

Калерна повернула ключ в ладони и прочла надпись, так позабавившую Шерри. Подумав, она задвинула ящик и опустила ключ в свой