под прикрытием собственной спины, глядя, как Инниар что-то тихо и проникновенно говорит Преподобному, поднял кубок и быстро сделал глоток, не оставляя себя времени на раздумья.

***

В небо поднимались белые ленты дыма. Пожар закончился, сгорело всё, что могло гореть: дома, заборы, хлева. На обожжённой, горячей ещё земле, покрытой обугленными обломками и серым пеплом, тлели остовы домов, повсюду лежали тела, распространяя отвратительный сладковатый запах горящей плоти. Пахло палёной шерстью и жжёным деревом.

По песчаной просёлочной дороге, вдаль от сгоревшей деревни, медленно шли усталые, измазанные сажей люди. Единственная лошадь, запряжённая в телегу, на которой покоился весь спасённый скарб и притихшие дети, тяжело переставляла ноги. Люди молчали, говорить было не о чем, да и сил не оставалось. Сегодня они остались без дома.

– Нежить теперь дальше пойдёт! Зря они нам мага вчера пожалели, – горько проронил Сивый Митяй, поправляя грязную повязку на глазу, делавшую его похожим на пирата Розового моря.

Рядом беззвучно плакала мать Павки, парень лежал на телеге, грудь его была перевязана.

***

Шелара была счастлива! Нет, не от того, что вышла замуж за принца, не от того, что стоит в одном из самых роскошных тронных залов мира, не от того, что сам король эльфов с целой делегацией послов преподнёс ей поздравления и подарки... Она была счастлива оттого, что после церемонии ей было позволено сменить тяжелейший серебротканный наряд на лёгкое и летящее бальное платье из голубого шёлка с белой лентой на поясе. Это просто окрыляло!

Радовало ещё и то, что наместник не позволил знати утомлять молодожёнов поздравлениями и щеголять друг перед другом подарками, объявив, что всё вышеперечисленное будет принято и записано лордом-камергером и распорядителями бала. Знать приуныла, многие делали расчёт на впечатление, произведённое их подношениями будущему императору. Лично принесли свои поздравления только послы эльфов и гномов. Данестиан, к удивлению Шейлирриана и Шелары, в привычной прохладной манере заверил в своей бесконечной радости от обретённого внуком счастья и подарил молодожёнам парные венчальные браслеты работы мастеров Светлого Келя, что красноречиво свидетельствовало о том, что эльфы признали этот брак и инцидент исчерпан. Наследник сразу вздохнул спокойнее и теперь пребывал в таком же приподнятом настроении, как и Шелара, распрощавшаяся с серебряным глазетом.

– За успех! – тихо прошептала она, поднимая бокал с игристым розовым вином.

Шейлирриан поддержал тост, они чокнулись бокалами и, наконец, поняли, что у них действительно всё получилось! Самая сложная часть плана, от которой во многом зависел успех второй половины, была завершена. Теперь им было, что праздновать! Супруги облегчённо и слаженно рассмеялись и стали от этого похожи на настоящую счастливую пару. Айша, говорившая с отцом в стороне, даже не удержалась от тревожного взгляда в их сторону. И первой заметила Альшерриана, быстро приближавшегося через зал к молодожёнам.

Второй принц приблизился и приложил ладонь к сердцу:

– Дорогой брат мой, возлюбленная сестра моя, позвольте мне принести свои искренние поздравления со столь торжественным и благословенным для вас и всего Шанакарта днём!

Шейлирриан сдержанно поблагодарил, ожидая подвоха.

– Забудем же старые обиды? – Альшер с улыбкой протянул вперёд руку. Шейлирриан, подумав, с сомнением пожал её, и был тут же заключён в объятия кузена. Отпустив его, арши обратился к Шеларе, галантно протягивая раскрытую ладонь. – Позволите ли вы, принцесса, засвидетельствовать своё почтение поцелуем?

И опустив взгляд долу, Альшер склонился в поклоне. Проигнорировать его жест было бы оскорблением. За их разговором снова жадно следил зал. Поэтому Шелара выдавила благосклонную улыбку и царственно подала ему узкую ладошку.

И тотчас арши выпрямился, сжимая её и дёргая девушку на себя. Легко перехватив её за талию, как тогда, на тренировке, Альшер наклонил её над гладким каменным полом и, запрокинув ладонью её голову, погладив по щеке, коснулся губами её тёплых губ и языком скользнул по ним, и дразня и целуя.

Шелара настолько была обескуражена, что в первые мгновения забыла, как дышать, замерев в объятиях белоснежного принца и позволяя ему себя целовать. Да, возможно, в глубине души, она хотела этого поцелуя, возможно, ожидала его. Но момент, в конечном итоге, был выбран не самый подходящий.

Из её ослабевшей руки выскользнул фужер, разбиваясь на мельчайшие острые кусочки хрусталя и словно рассеивая её оцепенение. Девушка дёрнулась, отталкивая Альшера и высвобождаясь из его рук, и инстинктивно наотмашь ударила его ладонью по щеке. Острый край обручального кольца, изображавшего переплетение лоз, царапнул принца по краю губы, и на припухших губах выступила капля алой крови, напугав девушку до ужаса. От осознания, что натворила, она ахнула, отступая.

Шейлирриан покровительски поймал её за плечи, успокаивая и приобнимая:

– Забыть старые обиды говоришь?

– Забыть старые, запомнить новые, – Альшер стёр пальцами каплю крови, на безупречно белой перчатке осталось алое размазанное пятно. – Я ценю гармонию в наших отношениях.

– Убирайся, – спокойно улыбнулся Шейлирриан, прижимая к себе девушку и ободряюще гладя её по щеке.

– Я сделал, что хотел, я ухожу.

Второй принц издевательски откланялся, развернулся на каблуках и быстро направился к выходу под гул расступающейся перед ним, как перед чумным, толпы.

Двери тронного зала захлопнулись с почти ощутимым презрением. Приятно было оказаться за ними не в одиночестве. Или нет... Потому как Эжен смотрел на него со спокойным вниманием, что говорило о том, что в мыслях князь уже свернул ему шею. Два раза.

– Так, что это сейчас было? – Сапфировый чистый взор так и вызывал на откровенность, а в голосе не дрогнуло ни звука.

– Всего лишь поздравление, ты разве не видел?

–