плечо тяжёлую сумку с кровати и повернулась к Айшариль, стоявшей со скрещенными руками посреди комнаты, уже успевшей стать совершенно чужой. Прощай, шанакартский комфорт!

– Я готова.

***

Альшер лежал на кровати, закрыв глаза и расслабившись. По неизменному свежему чёрному шёлку его постели расползались белые узоры инея, текущие клубами холода от тела Ледяного демона и оседающие хрупкими кристаллами вокруг. Принц был так глубоко погружён в свои воспоминания, что почти полностью принял Истинный облик. Тело удлинилось и стало бескровно-белым, будто выточенным из снега или камня, чёрные узкие когти и чёрные длинные ресницы и брови казались прорисованными тушью кистью умелого художника, губы побледнели ещё сильнее и теперь скрывали удлинившиеся клыки, а молочные волосы утопали в завихрениях обжигающего инея.

Перед его мысленным взором, как сны, пролетали целые картины из его прошлых жизней, всё дальше и дальше, всё раньше и раньше. До тех пор, пока в них не появился демон Хаоса, Тёмный бог, как зовут таких в этом мире. Ледяной нахмурился, вспоминая всё, что стёрли из памяти века иных жизней. Это были сумрачные и нерадостные воспоминания, от них веяло безнадёгой.

Нить сна оборвалась на том, как арши изгнали демона Хаоса из Тайлоса, и Альшерриан открыл глаза, делая глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом. Медленно, почти целую минуту, светлела непроглядная чернота его глаз, возвращаясь к привычному хризолитовому цвету и узкому змеиному зрачку. Приняв обычный облик, Альшер сморгнул и встал с заиндевевшей кровати. Иней нехотя, с недовольным хрустом отпускал из объятий своего хозяина. Демон смахнул с одежды и волос хрусталики снега и потянулся к креслу, где его ждал приготовленный походный костюм чёрного цвета и сумка с вещами.

***

Тишина ночного леса была почти осязаемой, плотной. В отсыревшем воздухе свет луны с трудом пробивался сквозь корявые ветви и хилую листву, словно пытался заглянуть, что же делается в Мертвенном болоте, поверхность которого мерцала пульсирующим зелёным светом. Маслянистая жижа хлюпала, исходила крупными пузырями, лопавшимися с отвратительным звуком и источающими ядовитые пары. Поверхность болота приходила в движение, дёргалась и поднималась буграми. Вскоре резкие толчки со дна расплескали болотную грязь, и на отравленную землю выползли сразу три твари. Стряхнув зловонную плазму, оросив лесную почву ядом, нежить слаженно двинулась в сторону ближних деревень.

Ветер приносил оттуда манящий запах смерти...

***

Гавань, выложенная тёмным камнем, была ярко освещена полной луной и высокими круглыми фонарями. Огни отражались в отшлифованной до блеска мостовой и в воде, исходящей мельчайшими волнами, на которых величественно, едва заметно покачивался пришвартованный чёрный бриг со стальной отделкой. Трап был спущен, на предпоследней перекладине, прибитой к тёмным доскам, сидел арши в чёрном, в его распущенных пышных волосах, казавшихся бордовыми в темноте, блуждали алые блики от фонарей. Увидев Шейлирриана, Айшариль и Шелару, сонно плетущуюся за арши, мужчина встал и улыбнулся, свесив набок голову, как тряпичная кукла.

– Добро пожаловать на борт «Суррели», Ваше Высочество! Пообещайте, что мы будем грабить суда!

– Не будем, лорд Мираль, – буднично разуверил Шейлирриан, поднимаясь по трапу на борт корабля. – Вы собрали команду?

– О, да! Самых отъявленных негодяев, ты будешь в восторге, Высочество!

Шелара поднялась на борт последней, за ней по-хозяйски взбежал по трапу арши, названный лордом Миралем, и магией поднял трап и отдал швартовы, бриг покачнулся ощутимее, отходя от причала. Шейлирриан прошёл по палубе, осматриваясь.

Шелара впервые оказалась на судне и с интересом смотрела на высокие мачты с собранными пока парусами, на паутины натянутых тросов, на длинные реи... Днём будет, чем заняться. Такелаж так и манил неизвестностью.

– Проходи вперёд, – поторопила её Айшариль, положив ладонь на спину.

– Представляю вам вашу команду! – громко и с преувеличенным воодушевлением проговорил красноволосый арши, взмахивая рукой и привлекая внимание к двум блондинам в чёрном, стоявшим возле штурвала. Они спокойно повернулись на шум, и на лице Шейла отразилось раздражение. – Наш рулевой, бывалый пират и покоритель всех прибрежных притонов, Альшерриан Шанакарт Астель, и наш талантливый смертоносный юнга, Эженталль Тианшель!

Глаза «юнги» слегка сузились, останавливаясь на безостановочно хохочущем красноволосом демоне, и он холодно продолжил за ним:

– И, конечно, наш болтливый попугай, лорд Дейриан Мираль, также именуемый Безумным или Алым.

– Это дурная шутка, Алый? – поинтересовался наследник, за спиной которого стояли девушки. Айша была напряжена, как струна, рука её лежала на эфесе меча.

– Это не шутка, – ответил за него Альшер. – Я узнал, что на медовый месяц ты собираешься на Мертвенные болота, и решил оказать тебе услугу. Моему горю не будет предела, если с твоей юной супругой что-нибудь случится.

– Мне не нужны твои услуги и не интересны твои мотивы. Покинь, пожалуйста, корабль.

– Не нужны? Ты уверен? – Альшерриан подошёл к нему, и теперь всего два шага разделяли их. Рост Шейлирриана позволял ему слегка свысока смотреть на кузена. – Значит, ты уже знаешь, как противостоять Тёмному богу?

– А при чём здесь ты?

– Так случилось, что я помню вторжение демонов Хаоса в Тайлос, я хорошо владею мечами и магией, и... – он помедлил, чтобы закончить с убийственной улыбкой: – Я чистокровный Шанакарт Астель, я могу объединять свои Силы с Силами своих подданных без позволения императорской короны.

– О чём он? – шепнула Шелара Айше, пока Шейлирриан тяжело смотрел на брата, размышляя над его словами.

– О том, моя принцесса, что я, как принц крови, как ближайший родственник Эллисандра, не считая Селлестераля, могу использовать Силу арши, находящихся рядом со мной, вне зависимости того, есть ли в данный момент на