Зрелище её глазам предстало прелестное. На синем переливчатом шёлке, похожем на ночное небо, сверкали алмазные звёзды и снежинки. Корсаж расшит был ими обильно, плотно, а по подолу мотивы расходились расширяющимся каскадом, словно, и правда, летели на землю с ночных небес. Аккуратная маска в тон и перчатки дополняли комплект.

– О-о! – всё, что смогла вымолвить Шелара, по-привычке упирая руки в бока. – Я от Шейла ожидала чего-нибудь зелёного.

– Да, более чем удивительный выбор для принца Шейлирриана, Ваше Высочество, – согласилась Талесса, с которой наладились хоть какие-то отношения.

– Видимо, Шейл сегодня решил быть в костюме Альшера, – пошутила принцесса. – Ну ладно, ему виднее. Давайте наденем это на меня.

Когда демоницы всё затянули, завязали и расправили, когда вплели в кудри платиновые цепочки со снежинками и закрепили заколками маску, Мирриалла поднесла Шеларе плоскую чёрную бархатную коробочку. Раскрыв её жестом фокусника, явила взорам великолепный комплект из платины и сапфиров с бриллиантами: ожерелье-ошейник из крупных элементов-снежинок и длинные серьги, где на узкой дорожке из сапфиров висело по одной такой же снежинке. К демонам Альшера, сегодня она? была Снежной принцессой!

Талесса помогла застегнуть на шее ожерелье и с улыбкой отошла, чтобы посмотреть результат их с Мирриаллой трудов.

– Вы чудесно выглядите, Ваше Высочество!

Шелара спорить не стала. В данный момент она с уверенностью могла сказать, что это – самое лучшее платье, какое у неё когда-либо было. На секунду накатила волна приятнейшей эйфории от мысли, что в последнее время жизнь балует чудесными сюрпризами. Вслед за эйфорией вернула с небес на землю горчинка осознания, что расплачиваться за такие подарки придётся по двойному тарифу.

– Спасибо.

– О, ты уже готова? – резкий голос Айши едва не заставил вздрогнуть. – Это тебе Шейлирриан прислал?

Шелара развела руками. Ответ был очевиден. Арши, одетая в костюм эльфийки с наколдованными острыми ушами, окинула её критическим взглядом, пожала плечами с видом «ну, не знаю» и взяла девушку за руку, затягивая с собой в телепорт.

***

В бальный зал стекались гости. Маски, шелка, бархат, драгоценности и фривольные разговоры... Императорский двор был в своём репертуаре. Музыка и смех наполняли сердце замка, в воздухе пахло цветами и шампанским. Сегодня не звучало высокопарных приветствий наместника, на тронном возвышении не было ни души, а на обсидиановом прямоугольном троне была символически оставлена платиновая корона. В человеческих дворцах так бы рисковать не стали...

Шелара вертела головой, пытаясь охватить взглядом весь зал: его украсили цветными стеклянными люстрами, гроздьями цацек, свисавшими с потолка, и целыми гирляндами цветов. Между гостями сновали слуги с подносами, разносившие напитки и лёгкие закуски, вдоль стен стояли столы с яствами и десертами. Глядя на пирожные и торты, Шелары не сдержала улыбки.

– Пойдём дальше, нужно найти Шейлирриана.

Айша осторожно подтолкнула её вперёд, предлагая идти сквозь толпу. Гости, конечно, узнавали свою новую принцессу, несмотря на маску, и расступались, хоть и не кланялись, сохраняя видимость инкогнито.

– О, кажется, леди эльфийка, вы нашли мою пару!

Высокий арши в синем камзоле, расшитом алмазными звёздами и снежинками, рассёк толпу и потоки музыки и преградил им дорогу. Лицо скрывала бархатная маска, открывая лишь загадочную улыбку, но молочно-белые волосы с льдинками бриллиантовых нитей, покрывающие плечи и грудь, не оставляли сомнений.

– Что это за шутки, Альшер?!

– Кажется, семейный портной перепутал заказы, – ответил арши. – Я только что видел Калерну в зелёном платье. Обворожительна, как только что сорванная роза!

– Так и иди к своей розе, – посоветовала Айшариль.

– Кто я такой, чтобы идти наперекор Судьбе? – покачал головой принц и галантно подал руку Шеларе, склоняясь. – Будете ли вы моей Зимней ночью на этот вечер?

– Шелара, нет!

Айша была очень серьёзна, почти угрожающа, выставила предостерегающе ладонь. Если понадобится, она, наверняка, была готова удерживать её силой.

– Я только поговорю с ним, – пообещала Шелара, отклоняя напряжённую руку Айши, и приняла приглашение.

Музыка... Обворожительная музыка лилась с балконов. Лёгкий перезвон струн арфы, переборы гитары, нежная трель флейты и томная партия скрипки под пронизывающую душу мелодичность рояля... Ласковый высокий голос маленькой феи леса, казавшейся ещё меньше в окружении музыкантов-фейри, сливался с музыкой и уносил в сказку.

– Кажется, сегодня на моей стороне даже музыканты, – улыбнулся Альшерриан, ведя её в танце.

– Или на моей, – качнула головой Шелара, от чего качнулись и тяжёлые сапфировые снежинки. – Всё-таки, песня о том, что нельзя доверять демонам с ручными котами и ледяным взором.

Они снова танцевали на виду у всех, почти кожей ощущая шёпот и рождающиеся слухи. Шелара надеялась, что на «победу» Альшера сделано как можно больше ставок: чувство вредности и злорадства вопияло о том, чтобы кого-нибудь разорить смеха ради.

– Так куда исчез Шейлирриан?

– Не знаю. Но до меня дошли слухи, что он опять оправдывается перед эльфами.

– Опять? За что? Айша сказала, что Шейл всё уладил.

– Вообще-то, это Эльмирриан всё уладил. А сейчас кто-то донёс эльфам, что наследник очень нелестно отзывался о своём пребывании в Светлом Келе и об эльфах в целом.

– Да? И кто бы это мог быть?

– Понятия не имею. Но я бы этому негодяю...