– А Шелара?

– Служанки её оденут, а Альшер, наверняка, сам готовится к маскараду.

– Интересно, что он сегодня придумает?

Девушка неприязненно наморщила носик:

– Как всегда, будет в костюме алмазного прииска!

– Точно! – рассмеялся принц, наклоняясь к ней ближе.

***

Шелара, зажав костяную ручку в пальцах и склонившись над белым листом тонкого пергамента (бумаги хуже в Шанакарте просто не водилось, она проверяла!), сидела за низким кофейным столиком и сочиняла письмо в Алессано. За месяц её молчания дядя либо уже обезумел от волнения, либо готовит масштабные нравоучительные опусы, которые будут ждать её на лердовском почтамте, поэтому нужно было максимально позитивно описать её сильную занятость. Выходило не слишком хорошо. Покусав кончик ручки, девушка вычеркнула абзац про встречу с занимательной нежитью.

– Что это? Мемуары или завещание? – над ухом прозвучал знакомый уже голос.

– Я ещё не определилась с жанром.

Шелара отложила ручку и повернулась к демону, незаметно подкравшемуся слева и нависшему над плечом.

– Привет, кстати!

– Ну привет, – согласился Шерри. – Сегодня, я вижу, тебя оставили без присмотра?

– О, не напоминай! – девушка откинулась на спинку кресла. – Вчера, впервые за всю мою сознательную жизнь, я легла спать сразу после заката. Из Айши отвратительный получился тюремщик, ну или, наоборот, хороший, это как посмотреть. С ней ужасно скучно!

– Почему? Она отказывалась играть с тобой в кости, пить дешёвое вино и менять ценности на напильник?

– Хуже! Она заставила меня сидеть с ней в четырёх стенах. И ничего не делать! Это невыносимо.

– И ты взялась за мемуары?

– Нет. Надо написать письмо в Алессано. Я в течение лета собираюсь туда съездить, и было бы хорошо, если меня не станут встречать с ремнём.

– Мне кажется, ты слегка выросла из наказаний с применением ремня.

– Именно! Тебе кажется так, а вот графу Карриану – по-другому. Да и не видел ты его ремня! Таким и на тебя управа бы нашлась.

– И что, часто попадало?

– В детстве часто, потом – редко, не больно и обидно, – призналась хулиганка. – Кстати, хотела спросить. А ты будешь на маскараде?

– Вся моя жизнь – маскарад! – помпезно ответил арши и, подумав, поэтично закончил: – А люди – скоморохи!

Шелара неодобрительно скосила на него взгляд. Но он просто веселился, и всерьёз обижаться на его слова не стоило.

– А я, вот... собираюсь, – с тоской сообщила Шелара, – платье должны принести с минуты на минуту...

– Ну это не новость. Сказала бы ещё, что на завтрашнюю свадьбу собираешься.

– Угу, – кивнула она задумчиво. – Там, наверное, в белом буду, Альшер обзавидуется!

– Скорее, он постарается выбрать камзол в тон, – пожал плечами Шерри. – Кстати, у меня для тебя есть свадебный подарок!

– А для Шейла?

– Для Шейла – нет. Если он хочет подарок, пусть сам покупает.

– Узнаю твою щедрость! Что за подарок?

– Сообщение от твоей подружки-подельницы, – он достал Стекло из складок наёмничьего костюма и разложил. – Пишет, что скучает, беспокоится и сокрушается. Молит о встрече.

– Дай!

Девушка протянула руку к его Стеклу, но арши предмет не отдал, только повернул к ней экраном, на котором хорошо выделялись строки письма. Шелара подалась вперёд и углубилась в чтение лаконичного послания. Закончив, вернулась к прежней расслабленной позе.

– Интересно, откуда у неё Стекло?

– Может, мага знакомого попросила.

– Кого? Фор Судора?! У него даже охранной сигнализации сто лет в обед. Стекло в Лерде дорого стоит, не все маги могут себе позволить.

– Тем не менее, она нашла способ связаться с тобой. Другой вопрос, что ты ей ответишь?

– Я не знаю. Мне нужно подумать. У меня скопилось к ней много вопросов.

– Не поделишься? Может, я смогу ответить на какие-то из них?

– Не поделюсь. Предпочитаю ответы из первых уст.

Шерри понятливо кивнул, признавая её право.

Вдруг в центре комнаты раскрылся телепорт, и из него появились Талесса и Мирриалла, в руках у обеих были белые коробки разных размеров.

– Принцесса, мы пришли помочь вам переодеться к маскараду, – объяснилась Мирриалла, раскладывая по покрывалу коробки.

Наёмник без интереса скользнул по ним взглядом:

– Так, что ответить твоей подельнице?

– Пока ничего, я подумаю над этим, – Шелара уперлась ладонями в подлокотники и быстро встала. – А сейчас мне нужно переодеться.

– Ну раз так, я могу остаться, – промурлыкал наёмник.

– Нет, не можешь, – в тон ответила Шелара и помахала ладонью от себя. – Кыш!

Разочарованный арши печально вздохнул и исчез, до последнего глядя на неё с немым укором. Впечатления не произвело.

Шелара небрежно сложила листы с начатым письмом и пошла, наконец, смотреть, над чем