создания и способны ненавидеть, то ненавидят они вас. У вашей милой матери оказалось довольно много самостоятельных сторонников, способных на решительные действия.

– Моя мать не настолько меня ненавидит.

Эльмирриан снисходительно улыбнулся:

– Разумеется, нет. Возможно, где-то глубоко в душе, так глубоко, что туда не проникают даже лучи солнца, она лю... привязана к тебе. Но твоя мать – старшая дочь короля эльфов. Практически вдовствующая.

Шейлирриана словно кипятком обдала новая волна гнева: подумать только, князь изъясняется с ним, как с мальчишкой! Но если бы он поддался ей, то только доказал бы, что тот прав. Сложно было «не заметить» этого покровительственного «ты», но принц справился.

– К чему вы клоните, Инниар?

– К тому, что у эльфов трон наследуют и женщины. Вспомните, соседней страной, Светлой Эльей, правит королева Нарциссиэль. Кстати, мне всегда казалось, что там эльфы всё-таки приятнее.

– Этого не может быть, – покачал головой Шейлирриан.

– Чего не может быть? Того, что Светлые, чистые и добрые эльфы решат расчистить дорогу? А что, если ваши потомки решат предъявить права на Кель? Любой разумный правитель предъявил бы после смерти Данестиана.

– Вам везде чудится борьба за власть, Старейшина Инниар.

– Чудится? Принц, это ваша реальность, вы в ней живёте, должны бы уже привыкнуть. И чем ближе к вам трон Шанакарта, тем в воздухе сильнее пахнет кровью, – он втянул носом пропитанный запахом орхидей воздух комнаты.

Перед глазами наследника вновь встала картина залитых кровью камней на обрыве у водопада.

– Данестиан правит уже более тысячи лет, эльфы не любят менять уклад. Не думаю, что причина в этом.

– И не любят в этот уклад пускать чужаков. Но понимаете, Ваше Высочество, не смотря на мудрость веков, эльфы иногда заглядывают и в будущее. И относятся к нему внимательнее, когда оно становится ближе.

– Я не верю вам, Инниар.

Эльмирриан с видом ласкового наставника развёл руками:

– Не верьте мне. От этого не изменится тот факт, что вас пытались убить. Придумайте сами причину, я не стану препятствовать.

Шейлирриан поднялся:

– Спасибо за указанное внимание, князь. Общение с вами было, как всегда, бессмысленным.

Принц развернулся и под тихий смех Инниара направился к дверям.

– Ваше Высочество, постойте, – он обернулся на просьбу, и Эльмирриан продолжил. – Насчёт Данестиана. К счастью, в его сердце за тысячи лет скопилось немного тепла, и я сумел его убедить в разумности ваших матримониальных планов относительно Шелары Карриан, то есть, Шелары Шанакарт Астель, конечно.

– Как вам это удалось?

– Сила моего обаяния, наверное, – смежил веки Старейшина, и Шейлирриан вышел из его гостевых покоев.

***

Дейриан Мираль удовлетворённо вздохнул, любуясь своей работой. Перед ним, привязанный к стулу, сидел ослепший эльф с потрескавшейся высушенной кожей, обожжённой Светом. Стул не пострадал. В приливе радости Алый похлопал в ладоши. Эльф поднял голову, глядя перед собой невидящими воспалёнными белками.

Да, он был наёмником из Свободного города, прибывшим в Кель якобы к семье. Да, он служил нескольким лордам Келя, идейным и патриотичным. Да, чародейский меч, доставшийся Шеларе, неспроста был взят Сетом. Невыносимая скука, всё так предсказуемо. И он даже не сопротивлялся! По меркам Алого, конечно.

Второго наёмника, точнее, его труп, пришлось отдать для расследования внутренним службам Данестиана. Было даже не жалко, он ведь утаил единственного способного к разговору языка. Некромантов у Светлых эльфов нет, труп они не допросят, а проведя небольшое расследование, замнут неугодное лордам дело. Алый пребывал в отличном расположении духа.

***

Иногда утро бывает прекрасным, а пробуждение восхитительным. Айшариль пропустила меж пальцев длинную прядь золотистых волос и улыбнулась Шейлирриану.

– Расскажите мне теперь, принц, как вам не везёт с женщинами.

– Вообще-то, ужасно не везёт, но ты вселяешь в мою душу приятные сомнения.

Она обняла его, прижалась поближе. Было удивительно тепло и пахло мёдом. Айшариль была абсолютно счастлива. Шейлирриан перебирал её волосы, время застыло. Только солнечный луч предательски полз по стене всё дальше и дальше, как вор, собирающийся вот-вот украсть их счастье.

– Сегодня прибывает новое посольство из Келя. А завтра обещал приехать Данестиан на свадьбу.

– О, тебе удалось! Я знала, что у тебя всё получится!

Шейлирриан тяжело вздохнул, глядя в полог кровати.

– На самом деле, у меня не получилось. Это всё Инниар.

– Эльмирриан?!

– Да. А ещё он спас мне жизнь.

– Что?! – Она даже приподнялась на локте. – Что значит «спас жизнь»?

– После нашего разговора по Стеклу на меня напал наёмник.

– Подосланный самим Инниаром?

– Нет, конечно. Инниарам ни к чему наёмники, у них есть сама Смерть.

– Только не думай, что после этого ты ему должен. Это как раз его долг, как верноподданного. Оберегать тебя.

– Ладно, не буду, – грустно улыбнулся арши и заправил её пепельную прядку за ухо.

Айша вздохнула, снова опуская голову на подушку:

– А может, мы останемся здесь до бала?