Спустя мучительно долгую минуту церемониймейстер дернул клеймо на себя, отрывая метал вместе с прижарившейся кровавой коркой. Герцог безмолвно закрыл глаза и сжал кулаки.

— Следующее! — слуги заменили жердь, и Степан глубоко выдохнул, готовясь.

Это было больше похоже на удар — он покачнулся, легкие сковало, от лопатки острыми волнами беспрерывно накатывала боль, и это было не просто обжигающе горячо, казалось, что его тело прожгли насквозь, целиком кинули в огонь и били раскаленным металлом.

Он не мог дышать, рвано хватал ртом воздух и трясся, потому что все тело сводило от этой бесчеловечной пытки.

Края одежды прижгло к ране, сраный церемониймейстер даже не расщедрился разрезать одежду, прежде чем ставить клеймо. Прижигали прямо через ткань, и попаданец старался не думать о том, как будет выскребать все лишнее из раны без посторонней помощи.

А потом клеймо убрали — буквально выдернули из тела, и у вампира потемнело в глазах. Черт, прям как в Априоше. Его накрыло второй волной боли, все предплечье онемело, а дыхание отзывалось острыми вспышками во всем теле, Степан боялся лишний раз шевельнуться.

Жерди унесли вместе с остальным оборудованием, слуги покинули зал. Церемониймейстер вернулся на возвышенность.

— Пусть с этого дня это клеймо отпечатается в ваших грязных сердцах. Первая часть клейма — что ставиться самым страшным преступникам, и вторая, что предназначена для падших аристократов, забывших свое место. С этой минуты Кифен Вальдернеский боле не является графом и членом клана, отныне он простолюдин, что хуже раба! — возгласил церемониймейстер, — Церемония объявляется завершенной!

Степан шатко выпрямился, не сдерживая болезненного шипения. Словил на себе нечитаемый взгляд Керналиона и безразличный — принца, и с отвращением отвернулся.

— Ты как? — спросил герцог Касар.

Попаданец выдавил донельзя довольную улыбку, несмотря на жуткую боль.

— Прекрасно. Бывало и хуже. — свобода пьянила, и он старался отвлечься от мыслей о мировой несправедливости и своем клейме. — Потом сведу этот шрам. — недовольно добавил Степан.

Помнить, что его что-то когда-либо связывало с Вальдернескими или аристократами он не желал.

— Это магическое клеймо, ты ничем от него не избавишься. — Касар повел плечом, хмурясь. — И не вылечишь. — попаданец раздосадовано скрипнул зубами, придется терпеть, пока рана не затянется. — И волосы теперь ни зелье, ни заклинание не отпустит, только ждать, пока сами отрастут. — с печальной улыбкой добавил герцог, неосознанно касаясь непривычно коротких прядей.

Министры и принц с Ибениром направились к выходу, лакей громко поторопил вампиров, мол, выметайтесь, церемония закончилась.

— И куда ты теперь? — вампир приобнял попаданца, хлопая по спине, как-то слишком естественно прошелся второй рукой по заду и бедрам, задел бока.

У Степана вырвался истеричный полузадушенный хрип.

Что за хрень?

— Герцог, при всём уважении… но могли бы вы меня не лапать? — прошипел бывший граф, пытаясь вырваться из какого-то уж слишком недружелюбного объятья.

— Потом проверишь карманы. Это поможет немного с клеймом. — едва слышно бросил герцог, прежде чем позволил себя отпихнуть. — Поживешь с моё, много чему научишься. Не только зелья варить. — усмехнулся герцог, жирно намекнув, что он не только замечательный алхимик, но еще и потрясающий карманник.

Степан неловко прочистил горло, но смелости поблагодарить герцога не нашлось. Как-то уж неловко получилось.

Они остановились у выхода, игнорируя недовольного лакея, Касар молча пожал руку Степану, внимательно взглянул на попаданца и искренне пожелал найти свое место в этом мире.

Бывший Вальдернеский широко улыбнулся и благодарно кивнул.

— И вам желаю, чтоб в клане всё шло хорошо. — проговорил попаданец.

Герцог низко рассмеялся, зная, что этот переселенец с радостью бы скормил весь клан монстрам, впрочем, было за что. Да и сам Касар близок к тому, чтоб это сделать.

— Не прощаешься, да? — глаза герцога прищурились.

— Не прощаюсь. — простодушно ответил Степан, пожав плечами.

— Значит, еще свидимся. — утвердительно хмыкнул Касар.

— Надеюсь, что нет. — и в словах не было ни капли злости или неприязни.

Касар в ответ тоже улыбнулся, прекрасно всё понимая, и исчез в портале.

Степан вышел за порог зала, навстречу свободе.

Навстречу жизни, где не будет места для чужого имени или чужой судьбы.

И плевать, что он по-прежнему вампир. Теперь он сам себе хозяин.