– Дорогой мой слуга, – сказала она, – остановитьменя не в твоей власти!

Немыслимо, чтобы та, о ком я во все времена так заботился,восстала против меня. Немыслимо, чтобы та, кого я обожал всем сердцем,насмехалась надо мной.

У меня вырвался жалкий, поспешный вопрос:

– Но чего ты хочешь? – Я пытался оценитьобстановку. – Что ты собираешься делать?

Удивительно, что она вообще мне ответила, пусть и внасмешку.

Ее слова поглотил грохот взорвавшегося телевизора, скрежетрвущегося металла, звук осыпающегося льда.

Проявив немыслимую силу, она поднялась из глубины дома,повелев, чтобы на меня обрушились стены, потолок и ледяные глыбы.

Погребенный во льдах, я воззвал о помощи.

Так началось правление Царицы Проклятых, хотя сама онаникогда не называла себя этим именем.

Ты видел, как она мчалась по миру, как истребляла тех, ктопьет кровь, как убивала всех, кто отказывался служить ее плану.

Ты видел, как она избрала своим возлюбленным Лестата? Тывидел, как она пыталась вселить в смертных страх дешевой демонстрациейстаромодного могущества?

И все время, что я, раздавленный, пролежал подо льдом, неведая, по какой причине она сохранила мне жизнь, я посылал Лестату, да и всемостальным, предупреждение о неминуемой опасности. И не переставал умолять всехДетей Тысячелетий, способных прийти и помочь мне выбраться из расселины вледнике.

Я звал на помощь и тем временем исцелялся сам. Я постепенноначал сдвигать ледяные глыбы.

Наконец двое пришли ко мне на помощь. Образ одного я увиделглазами другого. Невероятно, но в чужих мыслях я увидел – кого бы тыдумал? – мою блистательную Пандору.

И с их помощью мне удалось проломить лед, отделявший меня отповерхности. Я выкарабкался на свободу и, оказавшись под арктическим небом,взял Пандору за руку, заключил в объятия и забыл на мгновение о разъяреннойЦарице и ее смертоносном шествии.

Нам не нужны были ни слова, ни клятвы, ни оправдания. Онапрекрасно понимала, что меня переполняет любовь. Но, подняв глаза, сбросивпелену боли, любви и страха, я осознал, что вместе с ней ответил на мой зов иявился на север не кто иной, как Сантино.

В приступе ненависти я собрался было покончить с ним наместе.

– Нет, – возразила Пандора, – не смей, Мариус.Сейчас нужен каждый из нас. Как ты думаешь, зачем он пришел, если не вернутьтебе долг?

Он стоял в снегу, облаченный в красивый черный наряд, ветертрепал густые черные волосы. Он ни за что не признался бы в снедавшем егострахе.

– Тебе никогда не расплатиться со мной, – сказаля. – Но Пандора права, я согласен, что сейчас нужен каждый из нас. Итолько по этой причине я тебя пощажу.

Я посмотрел на мою возлюбленную Пандору.

– Сейчас как раз собирается совет, – сказал я. –Место сбора – огромный дом в лесу на побережье, строение со стекляннымистенами. Мы пойдем все вместе.

Дальнейшее тебе известно. Мы сели за большим столом средимамонтовых деревьев, словно пылкие новообращенные друиды, и постарались внять кразуму царицы, явившейся к нам с планом посеять зло во всем мире.

Она мечтала стать для человечества Царицей Небесной,истребить миллиарды населяющих землю мужчин и превратить мир в «сад» нежныхдухом женщин. Концепция страшная и невыполнимая.

Твоя рыжеволосая создательница Маарет как никто другойстаралась отвратить ее от зловещего пути, обвиняя в попытке изменить течениеистории человечества.

Сам я, горько размышляя о чудесных садах, что видел, когдапил ее кровь, снова и снова рисковал навлечь на себя ее смертоносный гнев,умоляя подарить миру время самостоятельно избрать свою судьбу.

Как жутко было смотреть на ожившую статую, которая говориласо мной бесстрастно, но проявила величайшее своеволие и высокомерный нрав.Коварный план величайшего размаха – перебить детей мужского пола и заставитьженщин служить суеверному культу.

Откуда у нас взялось мужество противостоять ей? Не знаю. Нокаждый из нас понимал, что выбора нет. И пока она продолжала угрожать намсмертью, я думал об одном: я мог все предотвратить, мог остановить процесс,когда он еще не начался, – всего лишь нужно было уничтожить ее, а вместе сней и всех нас.

Теперь она прикончит нас и отправится дальше; кто сможет ейпомешать?

В какой-то момент она оттолкнула меня рукой – так разозлилиее мои слова. И тогда мне на помощь пришел Сантино. Я ненавидел его задружеские жесты, но времени на ненависть не оставалось.

Под конец она изложила нам приговор. Поскольку мы находимсяна вражеской стороне, она нас по очереди уничтожит. Начнет с Лестата, ибо оннанес ей самое страшное оскорбление. Ведь он воспротивился ее плану. И храбропринял нашу сторону, умоляя ее образумиться.

В тот страшный миг поднялись старейшие – Первое Поколение,получившее кровь, когда она еще правила миром живым, и Дети Тысячелетий – мы сПандорой, Маэл и другие.

Но не успели мы сойтись в смертельной схватке, как среди наспоявилось новое создание, с шумом ступившее на железную лестницу дома, где мысобрались. В дверях появился двойник Маарет, ее сестра-близнец; немая сестра,сестра, у которой Акаша вырвала язык, – Мекаре.

Она ухватилась руками за длинные черные волосы царицы иразмозжила ее голову о стеклянную стену, а затем отрезала голову от тела. Ивместе с сестрой упала на колени, чтобы принять в себя от обезглавленной царицыСвященную Сущность всех вампиров.

Мне не дано знать, где сосредоточен роковой корень СвященнойСущности – в сердце или в мозгу. Знаю лишь, что священным носителем стала немаяМекаре.

И, пережив несколько мгновений головокружения и темноты, незная, придет ли за нами смерть, мы восстановили силы и подняли взгляды кстоящим впереди близнецам.

Маарет обвила рукой талию Мекаре, а та, явившаяся к нам изневедомых земель, где жила в жестоком одиночестве, уставилась в пустоту, словнонаконец-то познала мир и покой, но позабыла об остальном. И с уст Мааретсорвались слова:

– Перед вами – Царица Проклятых.

Все было кончено.

Правление моей возлюбленной Акаши, полной надежд и грез, водночасье подошло к концу.

И я сбросил с плеч бремя Тех, Кого Следует Оберегать.

Конец истории Мариуса