– Из-за традиции? – спросил Рэй, чувствуя, что начинает раздражаться.

– Ну… Да… Но и по другим причинам. – Ария вздохнула. – Самая важная из них заключается в том, что Рама Гэст – мой дядя.

Рэю оставалось лишь удивленно охнуть.

Все прояснилось. Он вдруг вспомнил, что был удивлен тем, что боец уровня Арии учится в Галенсе. Даже будучи одним из лучших учебных заведений планет Астры, институт не имел такого веса, как академии в системе Сола. Например, военный колледж на Венере или Аннаполис на Земле. Прояснилось и то, как Ария обошла разрешение Риза. Ведь если быть честным с самим собой, Рэй прекрасно понимал, что майор не позволил бы никому – даже своим любимчикам – вырвать такое согласие из его ледяных цепких лап.

И, конечно, этим объяснялось то, почему Ария держала эти сведения запертыми на ключ.

– Вау… – удалось наконец выдавить Рэю. Он огляделся, чтобы убедиться в том, что поблизости нет никого, способного подслушать их разговор. Они оставались последними в тренировочном зале. Старших курсантов выпроводили в течение последнего часа, и только прапорщик Джетсон наблюдал за ними у стены на расстоянии примерно двадцати метров.

Посмотрев на Арию, Рэй все же понизил голос.

– Ты серьезно? Командующий офицер – твой дядя?!

– Да, – кивнула она, выглядя немного подавленной. – Не пойми неправильно. Он не разыгрывает карту любимчика или что-то в этом роде. По крайней мере, не совсем. Просто… это тоже помощь, когда он рядом. Думаю, можно и так сказать.

– Например, когда тебе нужно провернуть что-то через голову своего придурка-инструктора? – предположил Рэй.

Арии удалось немного усмехнуться.

– Именно. И когда понадобится выяснить, когда у твоего партнера на гауптвахте время тренировок. Дядя Ра… Полковник, – быстро поправилася она, – был соседом моего отца по комнате, когда они учились в институте. Все три года. Потом оба служили на передовой. Не всегда вместе, но поддерживали связь. – Она пожала плечами. – Я даже не знала, что он не мой родной дядя, пока Калус не рассказал. Тогда мне было лет восемь или девять.

– Твой брат? – спросил Рэй скорее для того, чтобы дать себе время разобраться в ситуации.

Ария кивнула.

Рэй помолчал, размышляя.

– Думаю, ты больше никому не говорила об этом? – спросил он в конце концов.

– Ни единой душе. Мэдди знает, очевидно, и я уверена, что некоторые из высших офицеров должны быть в курсе. Но, как я уже сказала, он не играет в любимчиков.

– Кто такая Мэдди?

– Его главная помощница. Мэддисон Кент. Она очень милая. Мой любимый человек в кампусе. – На этот раз Арии удалось искренне улыбнуться Рэю. – Не волнуйся. Ты на втором месте.

Рэй почувствовал, что уши стали горячими, и порадовался, что отросшие волосы теперь закрывают их.

– И все же… Это серьезное дело, Ария. Если люди узнают… Если другие курсанты узнают, онимогут накликать беду. Даже за такую мелочь, как эта. – Он ткнул пальцем в поле между ними. – Не пойми превратно, я очень рад, что ты здесь, очень рад, но ты должна быть осторожна…

Лицо Арии сразу же омрачилось.

– Ты думаешь, что я не осторожна? – спросила она. – Я только что сказала, что ты единственный человек, который знает обо всем. Я понимаю, что люди могут подумать. Это одна из причин, почему я так зла на свою мать!

– Я не пытаюсь сделать тебе замечание, я просто…

– Нет. Остановись. Я знаю. – Теперь Ария выглядела раскаявшейся. – Мне жаль. Я не хотела срываться. – Она вздохнула. – Я осторожна, правда. Это было легко летом. У каждого кадета были свои апартаменты, так что никто не скучал, когда я приходила в гости. У меня никогда не было причин просить о чем-то, и мне не о чем было беспокоиться. Но теперь…

– Пришлось получить разрешение полковника, чтобы тебе позволили тренироваться со мной, – закончил за нее Рэй, внезапно почувствовав себя виноватым.

Ария пожала плечами.

– Это – еще пара одолжений тут и там. Ничего серьезного. Ничего, связанного со школой, обучением или чем-то подобным. Просто… удовлетворение любопытства, я полагаю?

Она смотрела на него, пока говорила, и Рэй понял намек. Ария расспрашивала о нем своего дядю. Рэй не мог не задаться вопросом, не потому ли Ария никогда прямо не спрашивала его о Шидо. Никто не задает вопрос, на который есть ответ…

– Уорд. Лоран. Уже десять вечера.

Рэй и Ария оглянулись. Джетсон оттолкнулся от стены, чтобы подойти к ним, его лицо выглядело бесстрастным. Хороший солдат.

У них не оставалось времени.

– Отбой, – пробормотал Рэй, и Шидо исчез в своих браслетах в вихре металла и голубого высетриума, в то время как Ипполита сделала то же самое вокруг запястья Арии.

Он встал первым и протянул девушке руку, чтобы помочь подняться, которую она с благодарностью приняла. Но как только она встала на ноги, он не отпустил ее.

– Послушай, – быстро сказал Рэй, снова встретившись с блестящей зеленью ее глаз. Боже, как она была красива! Глядя на нее, ему было трудно сосредоточиться, поэтому Рэй постарался быть как можно более лаконичным: – Спасибо… За то, что рассказала. За то, что доверяешь.

Щеки Арии слегка порозовели. Она бросила беглый взгляд на их сплетенные руки и улыбнулась.

– Ты мой второй любимый человек в кампусе, – пошутила она. – С чего бы я поступала иначе?

Однако для Рэя все это было чем угодно, но не шуткой.

– Ария… – Рэй колебался, практически чувствуя, как прапорщик приближается к нему сзади. – Ты знаешь?

Задавая вопрос, он изучал выражение ее лица, глаза, рот, щек. Он вбирал ее в себя, ища любой намек на правду, даже если ему отвечали фальшью.

– Знаю что?

Недоумение в ее легкой улыбке подошло бы невинному лицу ангела, которого Рэй видел в текстах давно почивших религий. Тем не менее он должен был быть уверен.

– Про Шидо? Ты знаешь?

При этом уточнении ее глаза расширились. Совсем чуточку, едва уловимо, но Рэй заметил это.

Ария ответила с таким напором, словно сражалась.

– Точно – нет. Но у меня есть предположения.

Он медленно кивнул. Ария поделилась с ним чем-то важным, раскрыла то, что может превратить ее студенческую жизнь в ад, а то и вовсе положит конец ее пребыванию в Галенсе. Поэтому Рэй был уверен, что она не лжет ему сейчас. Это означало, что пришло время сделать ей такой же подарок.

– Я покажу тебе, – сказал он, отпуская ее руку и понижая голос до шепота, потому что Джетсон уже приблизился к ним. – Не сегодня. Не пока я нахожусь на гауптвахте. В четверг, после того, как меня освободят.

Ария уставилась на него, явно не ожидая такого обещания.