пятно зеленого света подсказало ему, что уже слишком поздно. Он смог увернуться от первого удара и отразить второй, но ограничения подвели его. Он слишком поздно заметил Несущийся низко щит. Край тяжелой стали зацепил внешнюю сторону колена. На этот раз он успел заметить уведомление о ранении, и нога вспыхнула от боли.

Зафиксирован перелом правой бедренной кости.

Зафиксировано повреждение мягких тканей правого колена.

Производится применение соответствующих физиологических ограничений.

Рэй почувствовал, что нога стала практически неподвижной, но это не имело значения, учитывая тот факт, что он уже падал. Он сильно ударился о землю, но не почувствовал боли от удара, потому что щит Арии рванулся вслед за ним и врезался в его грудь, даже когда Рэй отскочил от пола поля.

На этом матч милосердно закончился.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Ария Лоран.

– Ух! – Рэй закашлялся, несколько секунд катаясь по земле и хватаясь за сердце, пока симулированная боль не утихла. – Ты… ты… ты всегда бьешь в грудь. Мои бедные ребра… кха… Однажды они действительно сломаются.

– Сомневаюсь, – фыркнула Ария, протягивая ему конец Ипполиты. – Каждую неделю ты становишься немного быстрее. Скоро я вообще не смогу тебя поймать.

– Просто продолжай преподносить мне сюрпризы, и у тебя не будет никаких проблем. – Рэй снова смог вдохнуть и настороженно посмотрел на лезвие ее устройства. Затем ухватился за древко и позволил поднять себя на ноги. Встав, он потер многозначительно подбородок. – Этот удар древком копья был превосходен. Абсолютно ошарашил меня.

– Разнообразие – ключ к тебе и против тебя, я учусь. – Ария усмехнулась. – Но спасибо. Лейтенант Имала побуждает свою фалангу использовать копья, чтобы извлечь преимущество из того факта, что у нас есть с чем порезвиться.

– А, так вот что произошло… – Рэй кивнул, вспомнив странный сдвиг, который увидел в устройстве Арии перед тем, как оно ударило его в челюсть. – Ты скользнула по рукоятке вверх, когда она вертелась, поэтому радиус изменился на мне. Черт… Твой субинструктор хорош.

– Очень хорош. Иногда она берет на себя троих из нас одновременно. Мы никогда не выигрывали, хотя она даже не утруждается полным призывом.

Так они проболтали еще какое-то время, беря небольшую передышку, чтобы прийти в себя. Поединки становились все дольше и дольше. Обычно Рэй не позволял Арии одолеть его меньше чем за полторы минуты, и несмотря на прежнее неодобрение, наблюдающие офицеры, казалось, были готовы закрыть глаза на обоснованные разговоры по существу между матчами.

Странным было то, что каждый раз, когда они расходились, чтобы начать новый бой, Рэй чувствовал ту же крупицу разочарования, которое он испытал, когда Вив ответила на его просьбу о курсовой работе…

Несмотря на спешку, несмотря на ощущение, что на счету каждая минута тренировки, которую он мог заполучить, чтобы преодолеть поражение, уготованное Дирком Ризом в первом раунде внутриинститутских соревнований, Рэй не мог найти в себе силы, чтобы переживать по поводу перерывов, которые они делали. После второй или третьей схватки ему пришло в голову, что это первая возможность побыть наедине с Арией. Может быть, не в полном смысле этого слова – четыре сотрудника надзора и другие ученики вряд ли позволяли уединиться, – но впервые он стоял на поле только с ней. Впервые они могли считать, что делают что-то просто вместе.

От этой мысли у него чуточку сжималось в груди каждый раз, когда он думал об этом.

В конце концов им всегда приходилось возвращаться к тренировке, и этим они были одержимы больше, чем болтовней. Снова и снова Ария настигала его. Ипполита сверкала и ревела, и снова и снова Рэй нырял, уклонялся и отбивал атаки когтями Шидо и стальными пластинами. В конечном итоге он всегда проигрывал, но никогда не оставался в проигрыше, не показав себя с лучшей стороны. Иногда он даже оставлял Арию без сил, и после нескольких проигранных битв у обоих появлялась возможность торжествовать.

– О! – тихо воскликнула Ария, когда ее НОЭП загорелся. Она сидела напротив него, оба опустились на пол, чтобы прийти в себя после недавнего обмена мнениями. – Выносливость повысилась!

– А мне завезли когнитивность! – сказал Рэй с таким же энтузиазмом, наблюдая, как скрипт прокручивается в поле зрения, сообщая ему, что он достиг d0.

Словно забыв о своем собственном волнении, Ария завопила от этой новости.

– Рэй! Это здорово! Твои темпы развития просто невероятны! Я бы обменяла половину своих показателей на любой показатель твоего прироста, какой бы он там ни был!

Рэй нервно рассмеялся, наблюдая за тем, как она пролистывает то, что, видимо, было запросом спецификаций, просматривая новые цифры.

Он не до конца понимал, почему он не рассказал Арии секрет апгрейдов Шидо. Дело не в том, что он не доверял ей. Доверял. Безоговорочно и даже до такой степени, что иногда это его настораживало, учитывая, что они были знакомы всего месяц. И дело не в том, что он не хотел ей рассказывать. Опять же, хотел.

Но…

По какой-то причине идея дать Арии доступ к спекам Шидо ощущалась иначе, чем когда он давал права доступа Ловцу или даже Вив. Это просто не казалось чем-то, что он должен просто сделать, чем-то, что он может просто выложить, когда такая возможность представится сама собой. В глубине души он осознавал, что в этом чувстве нет никакой логики, и не раз пытался убедить себя, что лучше сделать это раньше, если он не хочет, чтобы Ария задавала ему неудобные вопросы в будущем.

Но каждый раз он понимал, что если бы Ария собиралась задать ему эти вопросы, она бы уже сделала это. Именно этот факт был одной из многих причин, по которым раскрытие данных Шидо казалось…

Таким сложным.

Даже Ловец немного поднажал, выказав любопытство по поводу необычайной скорости развития Шидо. Что касается Вив… Не знай она с самого начала, Рэй мог бы с уверенностью сказать, что его лучшая подруга оказалась бы самой настырной из всех и требовала бы выложить секрет, даже если бы ей пришлось угрожать ему лезвиями Гемелы. Просто таков был ее характер.

Но с Арией… С Арией дело было не в том. Не то чтобы ей не было интересно… Просто Рэй чувствовал, что именно он, он сам по себе и только он был ей интересен с самого начала.

Да, стремительное улучшение Шидо побудило ее связаться с ним, присоединиться к их крохотной веселенькой шайке, но не устройство привлекало ее внимание. Она сама сказала это, когда они впервые поговорили. Когда призналась, что ей было весело во время их боя на вечере церемонии посвящения.