было никаких причин поиграть с программным обеспечением – но решил, что центр безопасности кампуса – не то место, где стоит вносить изменения в установленную в школе нейрооптику. Возможно даже – неправомерные. В конце концов он решил заняться домашкой.

Странное чувство, но… Рэй был рад, что Джон Маркус задал работу на тему «Разновидности эволюций в рамках типов». Тут было над чем подумать, и он открыл исследовательские и справочные материалы.

Слева, на самом краю зрения продолжали мелькать и мерцать сигналы СБТ. Рэй начал работать, с трудом подавляя недоумение по поводу того, каким образом он облажался больше, чем готов был признать.

* * *

Тот факт, что еда на гауптвахте была не хуже, чем в столовой, стал первым (но едва ли не последним) приятным сюрпризом, который Рэю преподнесла первая ночь в заточении.

Ровно в семь вечера, примерно через час после того, как он сдал доклад на вечерней проверке, в комнату так резко ворвался поднос с тушеной говядиной, хлебом и разнообразными жареными овощами, что Рэй подскочил и чуть не упал со своего места. Пялясь на ужин, он успел заметить, как узкая щель в нижней части стеклянной стены снова исчезла из виду, и понял, что в остальное время отверстие прикрывает какая-то твердая проекция.

Он занимался, пока ел, с удовольствием погрузившись в изучение того, как рапиры сражаются либо тонким одноручным клинком, как у Ловца или Маттеуса Селлека, либо более крупным двуручным оружием, близким к устройству дробителя. Типа того, которое майор Альберт Коннелли демонстрировал в начале экзамена по УБУ-присвоению.

Повезло, что у него хватило ума поставить будильник на пораньше, чтобы напомнить о необходимости переодеться, потому что он как раз читал увлекательный рассказ бывшего чемпиона Межсистемья, который мог использовать «Смену арсенала», чтобы свободно и с большим успехом переходить от одной формы к другой, когда на его экране высветилось сообщение о том, что уже восемь. Решив, что пора закругляться с учебой, Рэй отложил планшет и достал из сумки свой боевой костюм. И тут же с ужасом осознал, что не успел постирать его после тренировки отряда.

Пропустив ткань через быстрый режим в ионном душе, он переоделся и сложил форму на стол, после чего начал разминаться в том небольшом свободном пространстве, которое могла предложить камера.

У него всего три часа в день. Даже если придется сражаться лишь с симуляцией, он не собирался терять ни секунды, чтобы не отстать еще больше.

Пробило двадцать пятнадцать, и почти по таймеру записи, которые Рэй все еще вел на стене входа, замерцали и исчезли, а стекло снова стало прозрачным. С той стороны барьера стояла не Беккер. Крепкий молодой человек кивнул и обратился к нему, как только камера начала открываться.

– Курсант Уорд, я прапорщик Джетсон. Это отведенное вам время для обучения. Следуйте за мной.

Рэю не представилось возможности отдать честь или выразить согласие, так как офицер повернулся и двинулся на север по коридору еще до того, как стена окончательно втянулась в пол. Перепрыгнув через последние полметра опускающегося стекла, чтобы поспешить за прапорщиком, Рэй бесшумно пристроился за ним, позволяя вывести себя на лестницу в задней части здания.

Они поднялись по одному пролету, затем по другому, почти добрались до лестничной площадки и двери, которая, должно быть, вела на четвертый этаж, прежде чем его сопровождающий заговорил снова.

– У вас есть время до десяти вечера, после чего либо я, либо другой сотрудник надзора сопроводит вас обратно в камеру. Любое взаимодействие с другими курсантами, кроме вашего напарника по тренировке, строго запрещено. Это понятно?

– Э… Да, сэр, – неуверенно ответил Рэй, немного растерянно стоя на верхней ступени лестницы. – Значит, мне назначен напарник? У меня сложилось впечатление, что я смогу использовать только симуляции…

Прапорщик сделал паузу, оглядывая его, и протянул руку к дверной ручке.

– Назначен? Нет. Мы не назначаем напарников. Ваш прибыл некоторое время назад. – Он оглядел Рэя с ног до головы, затем нахмурился и уже не так официально добавил: – Должен сказать… Хотя… Многие были удивлены, когда она появилась.

– Что вы?.. – начал было Рэй, но тут дверь открылась, и комната за ней вспыхнула достаточно ярко, чтобы он смог охватить все одним взглядом.

Четыре дуэльных поля стандартного размера занимали всю площадь массивного открытого зала. Каждое – один угол помещения. Между ними оставалась буферная зона. Потолок был низким, даже ниже, чем в восточном и западном центрах. Его пересекали десятки светильников, освещавших каждый уголок пространства, словно офицеры надзора, стоявшие у каждой стены, которую Рэй смог разглядеть. Так, будто бы хотели лишить любого, кто попытается укрыться, малейшей тени.

Три поля уже использовались, окрашиваясь в стандартный нейтрально-белый цвет плоского тренировочного кольца. Двое второкурсников – рапира и лансер, которых можно было узнать по красно-зеленому цвету их боевых костюмов под устройствами, – заняли по одному полю и двигались в дугообразных пятнах напротив множества симуляционных противников, которые выглядели более реалистично, чем проекции боевых искусств, с которыми Рэю приходилось сражаться в последние месяцы в Грандкресте. На третьем поле два третьекурсника во впечатляющих УБУ по всему телу сражались так яростно, что Рэю потребовалось мгновение, чтобы различить тяжелый топор, дробителя и меч и щит фаланги.

А на краю четвертого поля – ближайшего к двери, через которую сейчас Джетсон вел Рэя – стояла Ария. Ее рыжие волосы уже были убраны в бойцовский пучок, браслеты Ипполиты сверкали зеленым светом. Она стояла опустив руки и наблюдала за тем, как они входят.

– Привет! – радостно сказала она, как будто в ее появлении не было ничего странного. – Рада видеть, что тебя еще не отметелили.

Рэй, в свою очередь, мог только хватать ртом воздух, глядя на нее, но ничего не понимая. Как, во имя МОСГа, ей удалось все это провернуть? Убедить Риза дать ей разрешение…

– Напоминаю, что курсант Уорд привлечен к дисциплинарной ответственности за нарушение студенческого кодекса, курсант Лоран, – твердо произнес прапорщик Джетсон. – Вы здесь для тренировки, а не для балагана. Приберегите свои шуточки до его освобождения, будьте столь любезны.

– Ах… – Ария слегка покраснела и коротко отдала честь мужчине. – Да, сэр. Простите, сэр.

Джетсон кивнул, а затем посмотрел на Рэя.

– Как я уже сказал, у вас есть время до десяти вечера. Все присутствующие здесь являются пользователями в или а-ранга. У вас есть разрешение запросить фидбэк и инструкции, если вы этого хотите. Когда время подойдет к концу, вас известят.

Затем, прежде чем Рэй смог поблагодарить молодого человека, он ушел и занял свободное место вдоль ближайшей стены, так что теперь четыре офицера исправительного