камень скалы с треском хрустящей породы. Карбонизированная сталь, соединенная с силой лансера, вогнала оружие, должно быть, на полметра в проекцию скалы. Вместо того чтобы упасть, Ария повисла сначала на одной руке, а затем на двух на рукояти Ипполиты.

Потом, морщась и выгибаясь, она подтянулась с такой силой, что пролетела последние три метра и преодолела вершину каньона, кувырком приземлившись на северной стороне вершины утеса.

– О! – изумленно воскликнула Вив, вскакивая со своего места, когда несколько других кадетов сделали то же самое. – Ох!

Но зрелище на этом не закончилось. Пришла очередь Формана присесть, а затем пружиной взмыть вверх. Хотя его сила, вероятно, соответствовала или превосходила силу Арии, но явно не его скорость, и ему совсем не в помощь был вес молота. Дробитель не смог бы в одиночку добраться до вершины стенки, но его свободная рука все же дотянулась до древка Ипполиты, все еще перпендикулярно торчащее из камня. Это получилось менее изящно, чем у Арии, но несколькими махами ног Форман сумел подтянуться, чтобы оседлать копье, а затем встать на него, упершись рукой в стену.

Затем он снова прыгнул, но последние три метра до вершины оказались по зубам даже дробителю.

– Как?! – запротестовала Вив, и ее растерянно-изумленный крик был не единственным, который эхом разнесся по арене. – Как?!

– Теперь следи за Арией, – сказал Рэй, переключая свое внимание на Формана, когда дробитель вскочил на ноги и бросился на ближайшего из бойцов красной команды. Это заняло секунду, но, как и ожидалось…

Ипполита исчезла с тела Арии, щит и поножи растворились в воздухе и вернулись в форму ее УБУ-браслетов.

– Подождите, чего?! – зашипела Вив, подойдя так близко к краю сидений перед ними, что Ловец потянулся, чтобы схватить ее за запястье и не дать ей упасть лицом вниз от удивления. Оно было настолько сильным, что Вив даже не заметила опасности. – Она отозвала свое устройство? Почему?

Ни Рэй, ни Ловец не ответили, ожидая, что будет дальше.

Ария повернулась к каньону, сделала два шага назад и, взметнув брызги проецируемой пыли, с разбегу перепрыгнула через расщелину. Рэй видел ее лицо, когда она летела. Руки раскрылись словно крылья, пока девушка пересекала десятиметровое пространство, и ему показалось, что он даже уловил ее улыбку.

Последовал еще один вихрь и вращение стали, и когда Ария приземлилась и перекатилась на вершину южного утеса, чтобы присоединиться к другой половине боя, Ипполита снова ожила в ее руках. Все было при ней: и поножи, и щит, и копье.

– Ох, – вяло сказала Вив. Напряжение покинуло ее, когда она увидела, как Ария с наскока влетает в сражающихся, а Форман делает то же самое на другой стороне каньона от нее. – О… Я поняла. – Она отступила, не отрывая взгляда от поля или, по крайней мере, от его увеличенной проекции в ее НОЭП. Кэтчвик отпустил Вив, когда она медленно села. – Значит, вот что значит «откатить».

– Да это откат, – подтвердили вместе Рэй и Кэтчвик, но Рэй позволил рапире продолжить объяснение.

– Это не распространено, но может пригодиться в соответствующих обстоятельствах. Некоторые пользователи топового уровня используют его в сочетании с определенными умениями, такими как «Магнитная охота» и тому подобное. Откатить часть своего устройства по той или иной причине, затем отозвать и призвать его снова. Видишь, – он указал в сторону каньона, – копье в скале исчезло, это же очевидно.

Действительно, там, где всего несколько мгновений назад из скалы торчало оружие Арии, осталась лишь трещина в камне.

– Это довольно рискованно, – продолжил Ловец, – особенно против противников, которые могут в мгновение ока среагировать на твой откат, если застанут тебя за этим действием. На то, чтобы вернуть устройство, уходит секунда, а если оно далеко, то еще больше, а потом приходится призывать его снова. Против пользователя с а или s-рангом скорости и когнитивности это все равно, что добровольно бросить оружие, раздеться и вальсировать перед ним голышом с нарисованной на заднице мишенью.

– Но если все сделать правильно, это может быть на руку, – добавил Рэй, когда Вив кивнула в сторону Ловца. – Форман никак не мог выбраться из речки в одиночку, но они справились вместе. А в случае с «Магнитной охотой»… Представь, если бы у тебя было впечатление, что твой противник бросил свое оружие, чтобы оно погналось за тобой, а оно разрезало бы тебя на бегу и разрубило на части.

– Вы, ребята, заставляете меня думать, что я должна ботанить и стать шахматисткой, только чтобы не обгадиться на дуэлях, – мрачно пробормотала Вив.

Ловец хихикнул.

– Не повредит. В твоем случае я бы начал с шашек. Или, может быть, крестики-нолики?

– Сукин!..

Пока Вив и Ловец бодались друг с другом в своей привычной манере, Рэй следил за завершением командной битвы на арене. Появление Арии на южном утесе быстро положило конец двум красным бойцам, а Форман на северной стороне был близок к тому же результату. И действительно, даже когда Ария повернулась, выглядя так, будто готова снова прыгнуть в каньон, последний из красных пользователей упал, получив копьем между глаз.

Голос арены механически протрубил:

– Все бойцы красной команды уничтожены. Победитель: синяя команда.

После большинства других матчей в этот день не было особых празднований, но блестящая победа, при которой все шесть членов синей команды остались в живых, вызвала громкие аплодисменты собравшихся первокурсников. Судя по крикам и комментариям курсантов, Ария получила больше тонны похвал, да и кто сказал бы, что незаслуженно?

Рэй был уверен, что кто-то типа Риза нашел бы какой-нибудь комментарий, чтобы подгадить, но, по мнению Рэя, матч выдался великолепным, и он с нетерпением ждал возможности высказать Арии все приятные слова, которые он с трудом держал в себе.

Толпа затихла, когда поле растворилось, медленно перенося оставшихся бойцов на пол арены. Ария и остальные покинули зону командной битвы, позволив еще одной группе занять стартовые позиции, а майор уже спускался вниз, чтобы покритиковать действия бойцов.

Через некоторое время Рэй понял, что все еще смотрит на Арию. Прокашлявшись, чтобы отвлечься, он включил НОЭП и огляделся, надеясь, что друзья ничего не заметили. Ловец только и делал, что бормотал себе под нос, видимо, рассматривая новых первокурсников, вышедших на поле, и пытаясь определить, какую тактику можно применить их команде. А Вив, конечно же, ухмылялась, глядя на Рэя из-за рапиры и всем своим видом показывая, что прекрасно видела, как он пялится.

Рэй бросил на подругу предупреждающий взгляд. Она подняла обе руки, как бы говоря: «Я ничего не видела», и откинулась назад, готовясь наблюдать за новой схваткой. Удовлетворенный