Решив, что он предоставлен сам себе, Рэй поспешил к Арии.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он быстрым шепотом, не желая, чтобы его ругали за задержку. – Как ты заставила Риза дать тебе разрешение?

Румянец смущения еще не совсем покинул щеки Арии, но ей все равно удалось озорно улыбнуться.

– Не скажу. Девушка должна оставаться загадкой.

– Ты продала свою душу, не так ли? Другого объяснения нет.

Ария хихикнула.

– Конечно. На этом и остановимся. А теперь давай, а то из-за тебя на меня опять накричат.

Действительно, несмотря на сжатость их реплик, Рэй видел, что глаза каждого офицера надзора, включая Джетсона, с неодобрением устремлены на них.

– Тебе доступно управление полем?

Ария кивнула. Со вспышкой ее НОЭП покрытие под их ногами засветилось белым светом, а затем поднялось на метр от земли.

– Стандартное НФУ? – спросила она, когда небольшое меню опций прокрутилось на ее нейрорамке.

– Да. У меня такое чувство, что наши зрители не обрадуются, если мы попробуем что-нибудь навороченное.

Ария кивнула, быстро выбрав нескольких опций.

– Вряд ли после этого у меня будет мало возможностей, так что это, вероятно, хороший выбор.

Красный стартовый круг позади нее начал светиться на фоне белизны сплошной голограммы под ногами, но Рэй слишком пристально смотрел на девушку, чтобы это заметить. Он озвучил вопрос как раз в тот момент, когда свет НОЭП исчез из ее глаз.

– Ария… Серьезно… Что ты сделала?

Улыбка Арии немного спала, когда она встретилась с его взглядом. Похоже, она собиралась что-то сказать.

К сожалению, именно в этотм момент они явно исчерпали лимит терпения сотрудников исправительного учреждения.

– Вы двое! – рявкнул Джетсон. – Если вы собираетесь заниматься только тем, что стоять и болтать всю ночь, я удалю вас обоих и лишу Уорда привилегий на тренировки до конца его пребывания на гауптвахте!

Рэй и Ария одновременно подпрыгнули и отступили друг от друга.

– Не беспокойся об этом, – тихо ответила она. – Ничего серьезного.

Затем Ария повернулась и трусцой побежала к исходной позиции, заставив Рэя хмуро следить через плечо за ее удаляющейся спиной.

Потом он развернулся и побежал к своему углу.

* * *

Рэй был уверен, что первая же пара спаррингов развеяла некоторое недоумение Джетсона и других офицеров по поводу того, почему именно он, из всех первокурсников, заслужил желанную роль партнера Арии Лоран по тренировкам. И вовсе не потому, что ему чудом удалось нанести ей первый удар в тот вечер или что-то в этом роде. По мере совершенствования своих спеков он чувствовал, что момент, когда она будет вынуждена снова использовать «Третий глаз», приближается, но до этого было все еще далеко. Уважения наблюдателей, по мнению Рэя, заслуживало уже то, что Арии приходилось бороться с ним, чтобы победить.

Фаланги – даже вундеркинды – не созданы для скорости. Их когнитивность была превосходной и чудесно сочеталась с присущей их устройствам степенью защиты. Но если Ария и отставала в какой-то области, то это в умении работать с более быстрым противником. Рэй, конечно, не был быстрее, но все же был достаточно быстр, что и стало для Арии настоящим вызовом. Заставило ее бороться за то, чтобы он остался ее партнером.

«Теперь она поменяет технику».

Эта мысль мелькнула у Рэя в голове, когда копье Ипполиты было уже на волосок от того, чтобы выпотрошить его.

Он отпрыгнул назад, не сводя глаз с правой ноги Арии. По сигналу его НОЭП вспыхнул красным. Удар был нацелен прямо в лицо, но Рэй успел уклониться. В последние два раза, используя эту комбинацию приемов, Ария следовала за Ипполитой, превращая импульс в крученый выпад прямо в его живот. Рэй отразил обе попытки, так как уже видел эту комбинацию во время их последних занятий, но в этот раз он понял, что Ария поменяет схему.

Вместо колющего удара Ария двинулась вперед, выставив вперед щит, чтобы отбросить его еще дальше назад. Рэй уклонился, избежав сокрушительной силы копья, и ударил по открытому плечу Арии. Неудивительно, но ее щит уже изменил положение. Когда Рэй убрал руку, когти Шидо без вреда отскочили от красно-золотой стали.

На короткой дистанции Ария теряла преимущество в дистанции, поэтому она пригнулась и ударила копьем по ногам, пытаясь вывести его из равновесия.

Рэй отскочил, чтобы перекатиться налево, потом сделал кульбит, одновременно убирая оружие. Когда он приземлился на ноги, расстояние между ними опять сократилось. Конечно, он предпочел бы сражаться вплотную, но если переть напролом, Ария поймает его щитом в воздухе, как уже делала много раз до этого.

Копье преследовало его. Рэй был вынужден уклоняться и петлять, держа руки поднятыми, чтобы защитить лицо. Скорости d1 хватало, чтобы избегать некоторых атак Арии. Однако она быстро оттеснила его назад, и не успел Рэй опомниться, как его погнали к внешнему краю поля. Под таким шквалом ударов устоять на ногах больше секунды было нереально. Тем не менее он ждал, надеясь, что Ария сделает размашистый выпад в его левый бок, чтобы впечатать его в стену периметра и одержать стремительную победу.

И был крайне удивлен, когда завершающий удар пришелся в голову.

Режущий удар прошел снизу вверх, лезвие копья по дуге метнулось от голеней Арии, пытаясь настичь его снизу, там, где ему недоставало защиты. Рэй едва успел уклониться, ожидая разворота, который должен был завести копье сбоку. Но вместо этого, когда оружие изогнулось вверх и промазало, Ария сместилась и крутанулась в сторону удара. Рэю показалось, что он уловил странное движение ее руки по древку копья.

Это произошло всего за мгновение до того, как нижняя часть древка, тупой конец массивного стального копья, врезалось ему прямо под подбородок, описав такую же дугу, что и лезвие.

Рэй порадовался, что его реактивная защита постоянно совершенствуется, потому что в противном случае точно откусил бы себе половину языка. Как бы то ни было, тяжесть удара свалила его с ног, а голова откинулась назад. Он не успел разглядеть красную строку, сообщающую о полученных травмах, когда сокрушительная сила обрушилась на его живот. Нейролин корректировал когнитивные функции в ответ на симулированное сотрясение, и сквозь путанци мыслей Рэй понял, что Ария последовала за своей успешной атакой и отбила его своим щитом назад, уже когда он был в воздухе.

В результате Рэй отлетел назад, отрикошетил от кривой невидимой стены, внутри которой они бились, затем приземлился, чтобы целых три раза упасть-подскочить на белой поверхности проекции пола.

Сквозь дымку сотрясения Рэй попытался подняться на ноги, но когда это удалось,